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下观你气色，想是急等钱用，实意帮你一个忙。先生若是不卖，各走各路也就是了。”
苏秦想想没有退路，咬牙道：“好吧，九两就九两！”
那人从衣袖里摸出钱袋，数出九块小金饼：“这是秦饼，足金，一块一两，先生若是不信，可以寻个秤称重！”
苏秦接过，验过颜色，又看一眼车马，拱手道：“成交！”
那人赶起车马，径投外面走去。
望着自己拿地换来的车马，苏秦怅然若失，转身走出市场，一步一个脚印地回到运来客栈。
苏秦走进小院，尚未把气喘匀，外面又有敲门声。
苏秦开门，果是店家那张笑脸。
苏秦也不答话，从袋中摸出九块金子，又将原来的三块拿出，一并儿摆在几案上。
店家拿过金子，敲敲，咬一口，点头：“嗯，是足金。”
店家从袖中摸出一杆专称金子的小秤，将十二块金子放到盘上，吃一惊道：“苏子，只有一十一两九钱三！”
苏秦急道：“应该是一十二两！”
店家将秤递给他：“苏子，您请自己过秤！”
苏秦过秤，果然不足一十二两。
店家指天道：“苏子，我这秤是官家制的，上不欺天，下不欺地，若有一丝儿不准，我就是取奸，苏子可到府门诉我。依大秦新法，是死罪！”
苏秦轻叹一声：“不瞒店家，在下只有这些钱了！”
店家问道：“苏子的车马呢？”
苏秦指着秤盘中的九块金饼：“尽在此处。”
“唉，”店家叹道，“这该怎么办呢？不瞒苏子，此店不是在下开的，规矩更不是在下定的，在下名义上是店主，实则只是跑腿的下人，账目也都报给主人了，苏子若是??若是??”眼中出泪，以袖抹之。
苏秦打开包裹，取出两套他从未穿过的士子服，淡淡说道：“这两套服饰是在下两个月前于洛阳新做的，”又指向身上裘衣，“连身上这套共是八金。身上这套我已穿过，余下两套在下从未穿过，一套是春秋装，另一套是夏装，全部抵账如何？”
店家转作笑脸，将两套服饰反复验看：“嗯，好倒是好，却是难以抵账！”
“啊？”苏秦震惊，“它们至少值四金！”
“唉，”店家连连摇头，“苏子大概是没有经过商呀。”指两套衣冠，“这两套衣冠，虽为锦缎，工艺也好，但它们是为苏子量身定做的，合苏子之身，别人就不好穿了。即使寻到一个与苏子一模一样身材的买家，人家愿不愿买，喜不喜欢，也都难说。再说，这款式为大周朝的，早不流行了。”又指苏秦身上的裘衣，“就说你这身衣服吧，看起来不错，但你也看到了，在这东来街上，有几个士子是穿这款式的？”
苏秦脸上红涨。
“再说，”店家看向苏秦身上的裘衣，“即使这三套衣裳花费你八两足金，但真正值钱的是你身上的这套裘衣！”
苏秦脱下裘衣，递给他道：“店家若是喜欢，拿去就是！”
店家接过裘衣，验看一时，叹道：“可惜你穿过了，卖不出价钱。我这??也不能赔钱是不？”
苏秦气恨道：“你这店家不要太过无理。即使皆按你说，我住店仅两个月又三日，两个整月不算，仅这三日就收我四两足金，到哪儿也讲不过去！”
“苏子呀，账不是这么算的，”店家敛起笑，“规矩是主人家定的，苏子住店时在下也是讲明了的，在下问过苏子住不住，苏子是一口应允，现在结账了，苏子却又不认，这??”
“可??”苏秦又急又气，“我??”
“唉，也罢，”店家将两套新衣并苏秦的裘衣一道收起，“念苏子租居本店多日，在下也就不再计较长短了。无论短缺多少，皆由在下垫上。”说完走出客厅，在院门处回首，扬手，“账目两清，苏子可以离店了，一路保重！”转个身，大步离去。
随着店家嚓嚓嚓的踏雪声渐去渐远，苏秦心底生出一种说不清道不明的悲凉。这个店，还有这个咸阳，苏秦是一刻也待不下去了。
苏秦匆匆拿起包裹，朝店家狠盯一眼，大踏步走去。
院中的老槐树上，一只小鸟飞来，在院中蹦跳几下，落在吴秦吊死的那根大树枝上，喳喳叫着，蹬掉一团雪花。
这日后晌，使魏车队返回，浩浩荡荡地驶入咸阳东门。
将至秦宫时，公子疾吩咐公子华道：“华弟，你先入宫向君兄复命，我去一趟东来街，看看苏子在否。”
“呵呵呵，”公子华笑道，“这已到家了，早晚都是复命，不必急在这一时。听疾哥念叨一路，想这苏秦本领了得，华弟也去会一会他。”
公子疾笑笑，驱车直驰运来客栈。
二人疾步入店，直奔苏秦住处，连敲几声，未见回应。
店家跟过来，见是公子华，叩拜于地：“草民叩见公子爷！”
公子华指着苏秦的院子：“苏子可在？”
见公子华如此关注苏秦，店家暗暗叫苦，嗫嚅道：“苏子前??前晌退??退店，已是走了。”
“走了？”公子华见店家言语吞吐，神色微凛，“怎么走的？”
“这??”店家越发支吾，“苏子盘费用尽，无钱再住下去，于今日晨起，前去集市卖了车马，空身走了。”
公子华冷笑一声，正欲问话，公子疾止住他，转问店家：“可知苏子投往何处去了？”
店家摇头。
公子疾朝公子华努嘴，二人走出客栈，径去英雄居。不一会儿，公子华从英雄居里出来，打声呼哨，立时跟来数个黑衣人，直奔运来客栈。
店家见公子华阴着脸复来，又见几人面上皆有杀气，神色立变，不待问话，扑通跪地，结巴道：“公??公子爷，苏??苏子留??留有衣??衣冠。”
公子华冷眼盯住他：“说吧，还有什么？”
黄昏时分，惠文公仍旧独坐书房，二目微闭，状入冥思。
陡然，惠文公睁开眼睛，从几案下摸过一片竹简，在正面写了一个“杀”字，在反面写了一个“赦”字，拿起来端详一时，抛向空中。
竹简在空中翻转几下落地，在地上弹一下，不动了。
惠文公没有去看竹简，缓缓闭目。
不知过有多久，惠文公的眼睛微微启开，四处搜索那片竹简，见它弹落于墙根处，正面朝上，上面赫然现出一个冷森的“杀”字。
“唉，”惠文公眼中现出一丝失望，不无惋惜地轻叹一声，“苏子，不是寡人不惜才，是天不容你呀！”
惠文公正自嗟叹，内臣急进：“禀报君上，疾公子、华公子使魏归来，在外候见。”
惠文公正正衣襟：“宣！”
公子疾、公子华双双进门，叩道：“臣弟叩见君兄！”
惠文公摆手：“疾弟，华弟，平身！”
公子疾、公子华谢过，起身坐下。
惠文公问道：“此行可有佳音？”
公子疾摇头道：“一如君兄所言，庞涓果然不容孙膑，诬其谋逆，魏王不辨真假，轻信庞涓，判孙膑斩刑，庞涓及众卿求情，魏王改判膑刑，面上黥字，使孙膑成为废人！”
惠文公似是早已料到这个结果，面上并未现出异样，沉默许久，方才问道：“孙膑可知是庞涓害他？”
公子疾再次摇头：“孙膑非但不知，反而感激庞涓救命之恩。行刑之后，庞涓又将孙膑接入府中，悉心照顾，无微不至。庞涓此举惊动魏国朝野，闻者无不感动，均言庞涓是有情有义之人。”
惠文公微微点头：“这个庞涓，玩阴的竟然也有一手！只是??”顿住话头，眉头渐次拧在一起。
“君兄？”公子疾趋身问道。
“这样一来，情势倒是更糟了。”
公子疾惊问：“为何更糟了？”
“爱卿有所不知，”惠文公缓缓说道，“孙膑若不受刑，孙、庞尚有一争。二人相争，或利于我。如今孙膑成为废人，必无争心。庞涓又有养护之恩，孙膑心存感激，必思报答。孙膑形体受损，智慧却是未损分毫。庞涓本是虎将，再有孙膑点拨，就是如虎添翼。若是孙膑之智、庞涓之力合为一体，无往而不胜矣！”
公子疾、公子华皆是惊骇，面面相觑。
公子疾大是叹服：“臣弟真未想到这一层，这??”面现忧色。
“疾弟，”惠文公沉思一时，看向公子疾，“你可设法使孙膑知晓真相。以孙膑之智，若是知晓真相，必有对策，至少不会为庞涓所用。若无孙膑，庞涓就是一头猛兽，虽能张牙舞爪，却也不足为惧。”
“君兄妙计！”公子疾连连点头，转过话锋，“只是??臣弟连番使魏，前次使公孙衍出走，此番又使孙膑受害，魏人对臣弟防范有加。若行此事，君上最好另使他人。”
不待惠文公说话，公子华主动请缨：“君兄，华弟愿往！”
“嗯，”惠文公略一沉思，允准，“华弟倒是合适人选，此事可以定下。”又转向公子疾，“还有什么？”
“君兄，”公子疾抱拳道，“臣曾邀孙膑对弈，交谈得知，鬼谷子收留弟子四人，分别是庞涓、孙膑、张仪、苏秦。孙、庞习兵学，苏、张习谋学。听孙膑话音，鬼谷诸子中，他最敬重的是苏秦，称他可成大事。臣弟之所以急急赶回，正是因为此事。君上，庞涓已死心于魏，孙膑又成废人，苏子??”
“照此说来，”惠文公震惊，“连张仪之才也不及苏秦？”
“想是如此。”公子疾点头应道，“自始至终，孙膑从未提及张仪，臣弟初交孙膑，亦不便细问。”
惠文公闭上眼去，陷入深思，良久，抬头望向公子疾：“疾弟，你速去召请苏秦，宣他觐见。”
“唉，晚了，”公子疾轻叹一声，“臣弟回来时，顺道拐入东来街，特去拜望苏子，店家说，苏子已经走了！”
“走了？”惠文公惊呆了，“几时走的？”
“今日午时。”
惠文公陷入深思，过有一会儿，显出一副无所谓的样子，两手一摊：“此人要走，就让他走吧。疾弟，你辛苦一路，定也累了，先去歇息几日。华弟留步。”
公子疾一怔，起身叩道：“臣弟告退。”
就在退出时，公子疾无意中扫到墙根处的竹简，见上面赫然现出一个“杀”字，心中一紧，不由自主地打个趔趄。
惠文公急道：“疾弟？”
公子疾稳住身子，回首一揖：“臣弟告退。”
惠文公缓缓起身，走向门口，目送他走远，踅回来，凝视公子华：“华弟，你刚回来，身子吃得消否？”
公子华拍拍胸脯：“君兄放心，小华结实着呢！”
“吃得消就好。”惠文公略略一顿，下定决心，“苏秦离开咸阳，必经函谷东去。你选几个精干小雕，追上此人，就地斩杀！”
公子华目瞪口呆，好半天方才回过神来：“斩杀苏子？苏子是大才呀！”
“什么大才？”惠文公横他一眼，“哗众取宠之徒，留他是个祸害！”
“这??”公子华似是没想明白。
“莫要多问，奉诏就是！”
见惠文公语气果决，公子华不好再说什么，跪地叩道：“臣弟遵旨！”
公子华退出房门，渐渐远去。
惠文公缓缓走到墙根，捡起那片竹简，复回几前坐下，将竹简反过来，望着背后的“赦”字，长叹一声，微微闭目。
公子华疾步走出宫门，叫过车马，朝黑雕台疾驰。刚刚拐过一弯，公子华便看到公子疾的车马横在街角，车前站着公子疾，似在候他。
公子华停住车，冲他叫道：“疾哥，大冷天的守在这街角干什么？”
“等你。”
“等我？”公子华跳下车子，小声道，“可为苏秦？”
公子疾点头：“若是在下没有猜错，君兄留下华弟，必是要你追杀苏子。”
公子华惊道：“疾哥何以晓得？”
“唉，”公子疾轻叹一声，“在下退出时，无意中瞥到地上有片竹简，上写一个‘杀’字。在下断定，那字是君兄特别写给苏子的。在下由此判断，君上早知苏子之才，担心他出关之后，为列国所用，从而遗患明日，方才决定杀他。”
公子华急道：“君兄既知苏子是大才，为何不用？”
公子疾沉思良久，摇头：“在下也是不知。依君兄之智，不用苏子，想必另有缘由。”
公子华亦是点头：“嗯，疾哥所言甚是，君兄谋事，看得远，不用苏子，必有缘由。只是??”略顿一下，“苏子既为大才，却要杀他，叫小华如何下手？”
“在下守候华弟，为的就是这个。莫说是华弟无法下手，即使君兄，也未必真下了决心。”
“哦？”公子华大睁两眼，“君兄未下决心？”
“是的。”公子疾郑重点头，“竹简正面写着‘杀’字，背后必是‘赦’字。竹简现于墙角，必是君上无法决断，这才写下竹签，听从天意，不想却是‘杀’字在上。”
听公子疾讲出这个细节，公子华似也察觉到了，沉思有顷，点头道：“既是天意，在下只能去杀苏子了。”
“难决之事，方听天意。君兄既听天意，心中分明是不想杀苏子。华弟真要做成此事，君兄万一追悔，岂不是??”公子疾望着他，顿住不说了。
“这??”公子华垂下头去，思忖有顷，抬头望着公子疾，“依疾哥之计，小华该当如何行事？”
“请问华弟，君兄是如何下旨的？”
“君兄的旨意是：‘追上此人，就地斩杀。’”
“呵呵呵，”公子疾笑了，“君兄既有旨意，华弟不可违抗。然而，君兄并未要华弟提苏子首级回报，只说要华弟追上苏子，就地斩杀，至于华弟是追上，还是追不上??”打住话头，别有用心地看着公子华。
公子华豁然开朗，抱拳：“天色不早了，华弟奉旨追人，先行一步。”
公子疾亦抱拳道：“祝华弟顺利。”
风裹雪花，越下越大。秦川大地，一片银白。
瑞雪兆丰年。对于老秦人来说，大雪封年是好兆头。但对身上仅有几枚圜钱的苏秦来说，这场大雪无疑是场灭顶之灾。
苏秦仓皇逃出运来客栈，寻到一家饭店，将仅有的几枚圜钱换作烙饼，塞进包囊，迈开大步径出咸阳。
因裘衣被店家收去，苏秦仅着两件内衣，在这冰天雪地里，自然经受不住。取暖的唯一方式就是走路，因而，自出咸阳东门，苏秦就撒开两腿，沿渭水南岸的官道一刻不停地向东疾走。
苏秦朝前一望，就是小秦村。苏秦自信，只要能活着赶到村里，大川兄弟就会帮他。因身无分文，苏秦不敢歇店，身上衣着又单，只有一刻不停地保持急走，才能御寒。及至翌日傍黑，苏秦连走一日一夜，在雪地上赶路三百余里，终于来到武成。
武成离小秦村仍有三十来里。苏秦看看天色，不敢耽搁，抬腿又走。因遍地白雪，苏秦认不出路，正自犹疑，遇到一个路人，指给他宁秦方向。
苏秦谢过，径投宁秦而去。
这是一条官道，本来能行大车的。但从武成开始进入坡地，道旁尽是林木，七绕八拐不说，更有大坡深谷，在这雪地里愈加难走。
走有十几里，夜幕降临。风总算歇住，雪越下越大，积雪竟有小半尺深。因是新雪，走起来本就吃力，苏秦又饥又累，步子越迈越慢，渐渐是深一脚，浅一脚，艰难前行了。步速慢下，身上也就冷起来，之前赶路那辰光一度被汗水打湿的衣服，此时贴在身上，竟如冰刀子一般。
更糟的是，苏秦的最后一个烙饼早已啃完。日夜不停地赶路，耗费体力不说，肚里不能无货。连走数百里雪路，纵使铁打的身子也难熬住，何况是又冷又饿。
因是年关，路上不见一个行人。苏秦饥寒交迫，疲惫不堪，费尽力气爬到一个坡顶，估算一下路程，少说仍有十几里。眼下于他，莫说十几里，即使一里，也是遥远。
苏秦走至路边，掬过两捧雪吞下，看到一棵小树，欲折下用作拄杖，谁想连折几下，那小树竟是韧性十足，怎么也折不断。苏秦不敢在它身上再耗力气，轻叹一声，沿路滑至坡底。又走几步，面前现出一块空场，场边似有一处房舍。
显然，这是一家专为路人准备的简易客栈。苏秦看过去，里面透出亮光。
苏秦迟疑有顷，缓缓挪至门口，抖抖身上的雪花，轻轻敲门。
里面传出嘟哝声：“谁呀，大过年的也不让人安生？”紧接着，房门“吱呀”一声现出一道细缝，一个圆圆的脑袋从缝中伸出。
苏秦吃一惊，因那脑袋与运来客栈的店家不仅相似，看起来简直就像是同一个人。苏秦后退一步，打个惊愣，未及说话，那人已将苏秦上下打量个遍，又是一声嘟哝：“客人要吃饭吗？”
苏秦回过神来，下意识地摸摸空无一文的袖袋。
店家审看苏秦几眼，见他衣着单薄，点头道：“里厢坐吧，外面冷呢！”
店家扭身踅回屋中，径去灶间，揭开锅盖，摸出两个新蒸的馒头，又从火炉的陶釜中盛出一碗骨头汤，一并端到厅中，抬头一看，竟然不见一人。
店家一怔，朝门口一望，见仍然留着那道细缝，便大声责道：“客人，快点进来呀，你将冷气全都灌进屋里来了！”
没有应声。
店家走到店门处，但见白雪飘飘，不见一个人影。
店家揉揉眼睛：“咦，人呢？”又望一时，自语，“莫不是活见鬼了？”关上房门，踅回来，又怔一时，“嗯，一定是的！大年除夕，谁会这般赶路？还有，那人衣着甚单，脸色乌青，一言不发??”猛地打个惊战，急拿棍子顶住房门，刚要转身，外面传来马嘶声。
不一会儿，七八个骑手飞驰过来。
店家正在惊愣，众骑手在院中停下，有人过来敲门。
店家持棍在手，开出一道细缝。
敲门人是公子华。
告别公子疾后，鉴于雪大道阻，不利车行，公子华在黑雕台里选出二十几个善骑斥候组成精干追捕小队，又使画工画出苏秦肖像，亲引他们追出咸阳。因有公子疾的分析，公子华存心放走苏秦，也就风声大，雨点小，表面搞得紧张，实则能拖则拖。只要遇到路口，公子华就故意踟蹰不前，与众雕分析苏子可能走的方向，继续追踪。由于马速过快，公子华在赶至戏、武成等邑时，又组织众雕进城查找，同时分派人手，要他们沿其他几处岔道按图索骥，仔细搜寻。待过武成时，公子华身边只有六七骑了。
店家见是官骑，松口气，迎出揖道：“官人可要歇脚？”
公子华搓手顿脚，点头问道：“有热汤没？”
“有有有！”店家忙道，“品色齐呢！”
“好咧！”公子华转对众人，“大家歇歇脚，喝碗热汤再赶路不迟。”
众人将马拴于附近树上，拍着手走进店中。
店家抱出几捆干草，分开放在每匹马跟前，又走回店里，掩上房门，挑亮灯，笑道：“各位官爷，今儿是大年夜，草民备有猪骨汤、烙饼、狍子肉、肉包子、水饺，还有老酒。”
公子华吩咐道：“每人一碗猪骨汤、两个热包子，再来十斤狍子肉、两坛老酒。”
“好咧！”
店家答应一声，端出所点菜肴，拿出两坛老酒，倒上。
众人狼吞虎咽。吃有一时，公子华从怀中摸出一块木牌，搁在几上，转对店家：“请问店家，可见过此人？”
店家一看，正是方才门口所站之人，心里一急，口中结巴：“见??见过！”
“哦？”公子华心头一颤，“他在哪儿？”
“走??走了！”
“几时走的？”
“有??有小半个时辰！”
众人喜甚，起身就要出门。
“呵呵呵，”公子华笑道，“诸位不急，眼前只有一条孤路，谅他走不到哪儿去！大家吃足喝好，务必活擒那厮回来！”
众人复又坐下，将剩下的酒肉吃完，付过饭钱，抹嘴出门。
雪下得更大了。
众人上马又追十几里，不见一个人影，地上更无一只脚印。追至通向小秦村的岔道处，公子华顿住脚步，细察有顷，隐隐看到一行刚被大雪埋下的脚印通向村子，思忖有顷，指着官道对众人道：“你们沿着路追，想他走不远了！这条岔道尽头有个村子，我看看就来。”
几人应声诺，拍马沿官道驰去。
公子华跳上马，行不过二里，果见前面有个黑影在晃。
公子华勒住马头，远远地望着那团影子。
影子跌跌撞撞，显然走不动了。
大雪仍在下，村子就在前面。
影子似被什么绊住，倒在地上。影子想站起来，连试几次，都没站起。
公子华正自揪心，影子开始移动，是一点一点地向前爬行。
影子爬到村头一户人家，扶住门框，吃力地站起来，似在用最后一丝力气拍门。
有狗狂吠。
听到狗叫，那团影子再也支撑不住，“咚”一声倒地。公子华正要策马上前，狗叫得更凶了。
院中现出亮光。
公子华嘘出一口气，拨转马头，追向众骑手。
是夜除夕。
老秦人有年终守岁的习俗，身体好的一宵不睡，一直守到鸡叫，等候赶早拜年的客人。
秦大川一家自也没睡，围在堂房的炉火边听老丈讲故事，时不时爆出一阵哄堂大笑。老秦人讲吉利，年夜守岁时，不能说丧气话，只能说吉利话，最好是讲笑话。笑声越多越吉利。因而，即使最严肃的人，在这大年夜里也往往会幽默几句。
老丈正在讲述自己年轻时进山打猎，夜里喝多酒，误将一头花豹当驴骑了。这事儿一听就是编的，老丈却讲得有鼻子有眼，还说原要将它骑回家的，天亮一看，竟然是头花豹，顿时惊出一身冷汗，紧紧地抓住花豹脖子，死也不敢跳下。花豹急了，为了掀他下去，只在林中没命地转圈子，最后竟将自己转晕了。他跳下来时，那花豹仍在空地上转。他趁它转圈，赶紧逃出林子。老丈讲得煞有介事，有惊无险，听得众人唏嘘不已，开怀畅笑。
众人正在畅笑，狗大叫起来，老丈顿住话头。
秋果故作一惊，望着老丈道：“爷爷，别是那只花豹这阵儿晕到咱家门口了吧？”
众人复笑起来。
狗又大叫，老丈侧耳听了听，摇头道：“不是花豹！想是谁家弄错时辰，拜早年来了！”
“嘻嘻，”秋果笑道，“这还没过一更天，爷爷就想收人家的头！”
听到狗仍然在叫，秦大川站起来，打开房门。秋果冲出去，又蹦又跳地跑到院子里，见狗对着院门的柴扉狂吠，走过去一看，并没一个人影，只有白茫茫一片。秋果扭身回去，刚走几步，狗上来咬住她的衣襟往回拉。秋果诧异，跟它又到柴扉边，再看，仍无一个人影。狗撕咬柴扉，秋果打开，狗冲出去，围着倒在地上的苏秦狂吠。
秋果走出去，朝地下一看，是一个雪人，惊叫：“阿大，快，是个雪人！”
秦大川急赶过来，俯身一看，惊叫：“是苏先生！”抱起他，“苏先生，苏先生！”
苏秦不应。
秦大川伸手挡他鼻子，仍有鼻息，急道：“小果，快，扶我一把！”说着伸出独臂，将苏秦一把拉起，蹲于地上。秋果将苏秦扶上去。大川背起苏秦，急急走进院子。
秋果关上柴扉，跟进来。
苏秦悠悠醒来时，已是后半夜。
苏秦觉得身上暖融融的，睁眼一看，见自己赤条条地躺在炕上，身上盖着两床被子，旁边几案上摆着一碗姜汤，上面还在冒热气。
外面传来嚓嚓嚓的脚步声。
房门启开，秋果进来，端进一盆白雪放在榻前，掀开被子，拉出他的一条腿，抓把雪，按在上面轻轻搓揉。
苏秦欲说话，嘴张不开，欲动，肌肉不听话，只在眼中滚出泪花，凝视她。
秋果一把雪接一把雪地擦拭，擦完一条腿，又擦另一条。想到自己全身赤条条的，肯定是任何部位都已被她擦过，苏秦心里一阵燥热。
终于，苏秦的胳膊动了一下，一个微弱的声音从口中出来：“秋??果??”
“先生？”秋果兴奋地叫道，“您总算醒了！方才把俺急死了，想灌你姜汤，可就是撬不开嘴！”
秋果放开他的腿，扶苏秦坐起，端过姜汤，一匙一匙地喂他，又朝外大叫：“阿大，阿大，先生醒了！”
外面传来踏雪声，大川推门进来。
苏秦朝他笑笑：“谢秦兄了。”
“呵呵呵，”大川乐道，“先生醒过来就好。亏了小囡，是她寻到你的。要是她不开门，赶这辰光，先生怕就没了！”
苏秦转向秋果：“谢秋果救命之恩！”
秋果羞涩一笑：“先生，喝姜汤。”
一碗姜汤喝下，苏秦感觉身上暖和许多。
老丈端着一碗稀粥也走进来。苏秦挣扎一下，欲揖礼，手却不能大动。
“先生莫动，”老丈止住他，“你这是连冻带饿，晕倒了，不打紧儿。唉，你这孩子，大雪天里，就穿这么点儿衣服，纵使铁打的身子，也是经熬不住。先喝下稀粥，让肚皮里有点软货，赶明儿后晌，再吃硬食。身上也是，老朽让小囡先用雪搓，否则，你身上这层皮，怕就保不住了。”
苏秦泪水流出，哽咽道：“谢??谢老丈了！”
公子华与手下黑雕追到宁秦，次日又至函谷关，自是一无所获。公子华安排几人留在函谷关，留下画像拿人，自返咸阳，稍事休息，提上包裹进宫复旨。
听说公子华回来，惠文公急迎出来，不及见礼，只拿眼睛上下探他，望有一时，表情略有释然，缓缓说道：“看样子，你是没有寻到苏子！”
公子华点头，神情沮丧：“是臣弟无能！”
“屋里说吧！”惠文公却是心情大好，头前走去。
公子华跟进屋中，扑通一声跪下，再欲请罪，惠文公摆手：“起来吧！”
公子华起身坐下，将如何追踪之事从头至尾细述一遍，末了说道：“??出咸阳时，苏子衣着单薄，身无分文。这几日风雪甚大，又是大年夜，苏秦身为名士，断然不肯乞食。过武成后，臣弟赶至路边一店，店家说是苏秦前脚刚走，臣弟急追过去，一路寻至函谷关，竟是连个人影也未见到。想是山路崎岖，坡大沟深，苏秦滑入谷中，被雪掩埋了。”
惠文公沉默良久，叹出一声，缓缓说道：“也好。苏子是死是活，听从天意吧！”略顿一下，望向公子华手边的包裹，“此为何物？”
“是苏秦的衣冠。”公子华打开包裹，摆在几案上。
惠文公打眼一瞄，点头：“嗯，是他的裘衣。”略顿一下，似是想起什么，抬头望向公子华，“咦，他的衣冠为何在你这儿？”
“是臣弟从运来客栈的黑心店家那儿没收来的。”
“黑心店家？”
公子华点头，语气颇是伤感：“苏秦欠下他的店钱，卖车卖马，连身上外套也典当了。臣弟觉得可疑，要过苏子的账单细细审他，才知他是黑心。苏子在他店中仅住两月又两日，他却收取苏子三个足月的店钱。这且不说，他又加收各类费用，连房中洗澡用的热水、轺车停放等，他也另算费用。臣弟细算一下，他至少多收苏子五金，逼得苏子卖车鬻马，又将身上裘衣脱下来押给他。”
惠文公长吸一口气。
“更可恶的是，”公子华恨道，“店家探知苏子是去集市卖车马，暗中派人购买。苏秦的轺车是周天子所赐，车轴及多处装饰皆是赤铜，单称分量也值不少，还有那匹马，说是牙口不错，力道也大。合在一起，少说也值三十两足金，他仅出九两。年关到了，没人买马，苏子被逼无奈，只好贱价卖给他。苏子身上还有三两金子，加上九两，尚差二两，苏子将两套尚未穿过的士子服抵账，他说不够，竟将苏子身上仅有的裘衣剥掉！在这大冷天里，苏子仅穿两件单衣走了。”
惠文公脸色铁青，声音似从牙缝里挤出：“是哪一家客栈？”
“运来客栈。”
“运来客栈？”惠文公思忖有顷，“前番吊死的那个士子，似也住在此店。”
“正是。”公子华应道，“臣弟审知，吴秦也是欠下此人店钱，被逼无奈，方才寻死去了。”拿出一个奏折，“这是他的供词。这是店中小二的供词。”
“没人性的畜生！”惠文公震几怒道，“寡人这儿求贤纳士，连关税都不忍收，此人倒好，赚足店钱、饭钱尚嫌不够，还要黑心昧财，简直是在作死！”略略一顿，“按照秦法，似这黑心商家，该当何罪？”
“此为不良商家，这又逼死人命，当处腰斩！”
“腰斩示众！”
“这??”公子华急道，“君兄不可！”
“有何不可？”
“见臣弟审得紧了，此人竟然抬出祖夫人，说是祖夫人的远房侄孙??”
“祖夫人？”惠文公显然觉得棘手，眉头紧皱，思忖有顷，断然说道，“封掉他的黑店，处没他的钱财，剥掉他的皮衣，将他迁到商於谷地，给他一个漏风的破屋，让他闭门思过。”
“祖夫人那儿，如何交代？”
“饶他一条狗命，就已经是交代了！”
“臣弟领旨！”
下观你气色，想是急等钱用，实意帮你一个忙。先生若是不卖，各走各路也就是了。”
苏秦想想没有退路，咬牙道：“好吧，九两就九两！”
那人从衣袖里摸出钱袋，数出九块小金饼：“这是秦饼，足金，一块一两，先生若是不信，可以寻个秤称重！”
苏秦接过，验过颜色，又看一眼车马，拱手道：“成交！”
那人赶起车马，径投外面走去。
望着自己拿地换来的车马，苏秦怅然若失，转身走出市场，一步一个脚印地回到运来客栈。
苏秦走进小院，尚未把气喘匀，外面又有敲门声。
苏秦开门，果是店家那张笑脸。
苏秦也不答话，从袋中摸出九块金子，又将原来的三块拿出，一并儿摆在几案上。
店家拿过金子，敲敲，咬一口，点头：“嗯，是足金。”
店家从袖中摸出一杆专称金子的小秤，将十二块金子放到盘上，吃一惊道：“苏子，只有一十一两九钱三！”
苏秦急道：“应该是一十二两！”
店家将秤递给他：“苏子，您请自己过秤！”
苏秦过秤，果然不足一十二两。
店家指天道：“苏子，我这秤是官家制的，上不欺天，下不欺地，若有一丝儿不准，我就是取奸，苏子可到府门诉我。依大秦新法，是死罪！”
苏秦轻叹一声：“不瞒店家，在下只有这些钱了！”
店家问道：“苏子的车马呢？”
苏秦指着秤盘中的九块金饼：“尽在此处。”
“唉，”店家叹道，“这该怎么办呢？不瞒苏子，此店不是在下开的，规矩更不是在下定的，在下名义上是店主，实则只是跑腿的下人，账目也都报给主人了，苏子若是??若是??”眼中出泪，以袖抹之。
苏秦打开包裹，取出两套他从未穿过的士子服，淡淡说道：“这两套服饰是在下两个月前于洛阳新做的，”又指向身上裘衣，“连身上这套共是八金。身上这套我已穿过，余下两套在下从未穿过，一套是春秋装，另一套是夏装，全部抵账如何？”
店家转作笑脸，将两套服饰反复验看：“嗯，好倒是好，却是难以抵账！”
“啊？”苏秦震惊，“它们至少值四金！”
“唉，”店家连连摇头，“苏子大概是没有经过商呀。”指两套衣冠，“这两套衣冠，虽为锦缎，工艺也好，但它们是为苏子量身定做的，合苏子之身，别人就不好穿了。即使寻到一个与苏子一模一样身材的买家，人家愿不愿买，喜不喜欢，也都难说。再说，这款式为大周朝的，早不流行了。”又指苏秦身上的裘衣，“就说你这身衣服吧，看起来不错，但你也看到了，在这东来街上，有几个士子是穿这款式的？”
苏秦脸上红涨。
“再说，”店家看向苏秦身上的裘衣，“即使这三套衣裳花费你八两足金，但真正值钱的是你身上的这套裘衣！”
苏秦脱下裘衣，递给他道：“店家若是喜欢，拿去就是！”
店家接过裘衣，验看一时，叹道：“可惜你穿过了，卖不出价钱。我这??也不能赔钱是不？”
苏秦气恨道：“你这店家不要太过无理。即使皆按你说，我住店仅两个月又三日，两个整月不算，仅这三日就收我四两足金，到哪儿也讲不过去！”
“苏子呀，账不是这么算的，”店家敛起笑，“规矩是主人家定的，苏子住店时在下也是讲明了的，在下问过苏子住不住，苏子是一口应允，现在结账了，苏子却又不认，这??”
“可??”苏秦又急又气，“我??”
“唉，也罢，”店家将两套新衣并苏秦的裘衣一道收起，“念苏子租居本店多日，在下也就不再计较长短了。无论短缺多少，皆由在下垫上。”说完走出客厅，在院门处回首，扬手，“账目两清，苏子可以离店了，一路保重！”转个身，大步离去。
随着店家嚓嚓嚓的踏雪声渐去渐远，苏秦心底生出一种说不清道不明的悲凉。这个店，还有这个咸阳，苏秦是一刻也待不下去了。
苏秦匆匆拿起包裹，朝店家狠盯一眼，大踏步走去。
院中的老槐树上，一只小鸟飞来，在院中蹦跳几下，落在吴秦吊死的那根大树枝上，喳喳叫着，蹬掉一团雪花。
这日后晌，使魏车队返回，浩浩荡荡地驶入咸阳东门。
将至秦宫时，公子疾吩咐公子华道：“华弟，你先入宫向君兄复命，我去一趟东来街，看看苏子在否。”
“呵呵呵，”公子华笑道，“这已到家了，早晚都是复命，不必急在这一时。听疾哥念叨一路，想这苏秦本领了得，华弟也去会一会他。”
公子疾笑笑，驱车直驰运来客栈。
二人疾步入店，直奔苏秦住处，连敲几声，未见回应。
店家跟过来，见是公子华，叩拜于地：“草民叩见公子爷！”
公子华指着苏秦的院子：“苏子可在？”
见公子华如此关注苏秦，店家暗暗叫苦，嗫嚅道：“苏子前??前晌退??退店，已是走了。”
“走了？”公子华见店家言语吞吐，神色微凛，“怎么走的？”
“这??”店家越发支吾，“苏子盘费用尽，无钱再住下去，于今日晨起，前去集市卖了车马，空身走了。”
公子华冷笑一声，正欲问话，公子疾止住他，转问店家：“可知苏子投往何处去了？”
店家摇头。
公子疾朝公子华努嘴，二人走出客栈，径去英雄居。不一会儿，公子华从英雄居里出来，打声呼哨，立时跟来数个黑衣人，直奔运来客栈。
店家见公子华阴着脸复来，又见几人面上皆有杀气，神色立变，不待问话，扑通跪地，结巴道：“公??公子爷，苏??苏子留??留有衣??衣冠。”
公子华冷眼盯住他：“说吧，还有什么？”
黄昏时分，惠文公仍旧独坐书房，二目微闭，状入冥思。
陡然，惠文公睁开眼睛，从几案下摸过一片竹简，在正面写了一个“杀”字，在反面写了一个“赦”字，拿起来端详一时，抛向空中。
竹简在空中翻转几下落地，在地上弹一下，不动了。
惠文公没有去看竹简，缓缓闭目。
不知过有多久，惠文公的眼睛微微启开，四处搜索那片竹简，见它弹落于墙根处，正面朝上，上面赫然现出一个冷森的“杀”字。
“唉，”惠文公眼中现出一丝失望，不无惋惜地轻叹一声，“苏子，不是寡人不惜才，是天不容你呀！”
惠文公正自嗟叹，内臣急进：“禀报君上，疾公子、华公子使魏归来，在外候见。”
惠文公正正衣襟：“宣！”
公子疾、公子华双双进门，叩道：“臣弟叩见君兄！”
惠文公摆手：“疾弟，华弟，平身！”
公子疾、公子华谢过，起身坐下。
惠文公问道：“此行可有佳音？”
公子疾摇头道：“一如君兄所言，庞涓果然不容孙膑，诬其谋逆，魏王不辨真假，轻信庞涓，判孙膑斩刑，庞涓及众卿求情，魏王改判膑刑，面上黥字，使孙膑成为废人！”
惠文公似是早已料到这个结果，面上并未现出异样，沉默许久，方才问道：“孙膑可知是庞涓害他？”
公子疾再次摇头：“孙膑非但不知，反而感激庞涓救命之恩。行刑之后，庞涓又将孙膑接入府中，悉心照顾，无微不至。庞涓此举惊动魏国朝野，闻者无不感动，均言庞涓是有情有义之人。”
惠文公微微点头：“这个庞涓，玩阴的竟然也有一手！只是??”顿住话头，眉头渐次拧在一起。
“君兄？”公子疾趋身问道。
“这样一来，情势倒是更糟了。”
公子疾惊问：“为何更糟了？”
“爱卿有所不知，”惠文公缓缓说道，“孙膑若不受刑，孙、庞尚有一争。二人相争，或利于我。如今孙膑成为废人，必无争心。庞涓又有养护之恩，孙膑心存感激，必思报答。孙膑形体受损，智慧却是未损分毫。庞涓本是虎将，再有孙膑点拨，就是如虎添翼。若是孙膑之智、庞涓之力合为一体，无往而不胜矣！”
公子疾、公子华皆是惊骇，面面相觑。
公子疾大是叹服：“臣弟真未想到这一层，这??”面现忧色。
“疾弟，”惠文公沉思一时，看向公子疾，“你可设法使孙膑知晓真相。以孙膑之智，若是知晓真相，必有对策，至少不会为庞涓所用。若无孙膑，庞涓就是一头猛兽，虽能张牙舞爪，却也不足为惧。”
“君兄妙计！”公子疾连连点头，转过话锋，“只是??臣弟连番使魏，前次使公孙衍出走，此番又使孙膑受害，魏人对臣弟防范有加。若行此事，君上最好另使他人。”
不待惠文公说话，公子华主动请缨：“君兄，华弟愿往！”
“嗯，”惠文公略一沉思，允准，“华弟倒是合适人选，此事可以定下。”又转向公子疾，“还有什么？”
“君兄，”公子疾抱拳道，“臣曾邀孙膑对弈，交谈得知，鬼谷子收留弟子四人，分别是庞涓、孙膑、张仪、苏秦。孙、庞习兵学，苏、张习谋学。听孙膑话音，鬼谷诸子中，他最敬重的是苏秦，称他可成大事。臣弟之所以急急赶回，正是因为此事。君上，庞涓已死心于魏，孙膑又成废人，苏子??”
“照此说来，”惠文公震惊，“连张仪之才也不及苏秦？”
“想是如此。”公子疾点头应道，“自始至终，孙膑从未提及张仪，臣弟初交孙膑，亦不便细问。”
惠文公闭上眼去，陷入深思，良久，抬头望向公子疾：“疾弟，你速去召请苏秦，宣他觐见。”
“唉，晚了，”公子疾轻叹一声，“臣弟回来时，顺道拐入东来街，特去拜望苏子，店家说，苏子已经走了！”
“走了？”惠文公惊呆了，“几时走的？”
“今日午时。”
惠文公陷入深思，过有一会儿，显出一副无所谓的样子，两手一摊：“此人要走，就让他走吧。疾弟，你辛苦一路，定也累了，先去歇息几日。华弟留步。”
公子疾一怔，起身叩道：“臣弟告退。”
就在退出时，公子疾无意中扫到墙根处的竹简，见上面赫然现出一个“杀”字，心中一紧，不由自主地打个趔趄。
惠文公急道：“疾弟？”
公子疾稳住身子，回首一揖：“臣弟告退。”
惠文公缓缓起身，走向门口，目送他走远，踅回来，凝视公子华：“华弟，你刚回来，身子吃得消否？”
公子华拍拍胸脯：“君兄放心，小华结实着呢！”
“吃得消就好。”惠文公略略一顿，下定决心，“苏秦离开咸阳，必经函谷东去。你选几个精干小雕，追上此人，就地斩杀！”
公子华目瞪口呆，好半天方才回过神来：“斩杀苏子？苏子是大才呀！”
“什么大才？”惠文公横他一眼，“哗众取宠之徒，留他是个祸害！”
“这??”公子华似是没想明白。
“莫要多问，奉诏就是！”
见惠文公语气果决，公子华不好再说什么，跪地叩道：“臣弟遵旨！”
公子华退出房门，渐渐远去。
惠文公缓缓走到墙根，捡起那片竹简，复回几前坐下，将竹简反过来，望着背后的“赦”字，长叹一声，微微闭目。
公子华疾步走出宫门，叫过车马，朝黑雕台疾驰。刚刚拐过一弯，公子华便看到公子疾的车马横在街角，车前站着公子疾，似在候他。
公子华停住车，冲他叫道：“疾哥，大冷天的守在这街角干什么？”
“等你。”
“等我？”公子华跳下车子，小声道，“可为苏秦？”
公子疾点头：“若是在下没有猜错，君兄留下华弟，必是要你追杀苏子。”
公子华惊道：“疾哥何以晓得？”
“唉，”公子疾轻叹一声，“在下退出时，无意中瞥到地上有片竹简，上写一个‘杀’字。在下断定，那字是君兄特别写给苏子的。在下由此判断，君上早知苏子之才，担心他出关之后，为列国所用，从而遗患明日，方才决定杀他。”
公子华急道：“君兄既知苏子是大才，为何不用？”
公子疾沉思良久，摇头：“在下也是不知。依君兄之智，不用苏子，想必另有缘由。”
公子华亦是点头：“嗯，疾哥所言甚是，君兄谋事，看得远，不用苏子，必有缘由。只是??”略顿一下，“苏子既为大才，却要杀他，叫小华如何下手？”
“在下守候华弟，为的就是这个。莫说是华弟无法下手，即使君兄，也未必真下了决心。”
“哦？”公子华大睁两眼，“君兄未下决心？”
“是的。”公子疾郑重点头，“竹简正面写着‘杀’字，背后必是‘赦’字。竹简现于墙角，必是君上无法决断，这才写下竹签，听从天意，不想却是‘杀’字在上。”
听公子疾讲出这个细节，公子华似也察觉到了，沉思有顷，点头道：“既是天意，在下只能去杀苏子了。”
“难决之事，方听天意。君兄既听天意，心中分明是不想杀苏子。华弟真要做成此事，君兄万一追悔，岂不是??”公子疾望着他，顿住不说了。
“这??”公子华垂下头去，思忖有顷，抬头望着公子疾，“依疾哥之计，小华该当如何行事？”
“请问华弟，君兄是如何下旨的？”
“君兄的旨意是：‘追上此人，就地斩杀。’”
“呵呵呵，”公子疾笑了，“君兄既有旨意，华弟不可违抗。然而，君兄并未要华弟提苏子首级回报，只说要华弟追上苏子，就地斩杀，至于华弟是追上，还是追不上??”打住话头，别有用心地看着公子华。
公子华豁然开朗，抱拳：“天色不早了，华弟奉旨追人，先行一步。”
公子疾亦抱拳道：“祝华弟顺利。”
风裹雪花，越下越大。秦川大地，一片银白。
瑞雪兆丰年。对于老秦人来说，大雪封年是好兆头。但对身上仅有几枚圜钱的苏秦来说，这场大雪无疑是场灭顶之灾。
苏秦仓皇逃出运来客栈，寻到一家饭店，将仅有的几枚圜钱换作烙饼，塞进包囊，迈开大步径出咸阳。
因裘衣被店家收去，苏秦仅着两件内衣，在这冰天雪地里，自然经受不住。取暖的唯一方式就是走路，因而，自出咸阳东门，苏秦就撒开两腿，沿渭水南岸的官道一刻不停地向东疾走。
苏秦朝前一望，就是小秦村。苏秦自信，只要能活着赶到村里，大川兄弟就会帮他。因身无分文，苏秦不敢歇店，身上衣着又单，只有一刻不停地保持急走，才能御寒。及至翌日傍黑，苏秦连走一日一夜，在雪地上赶路三百余里，终于来到武成。
武成离小秦村仍有三十来里。苏秦看看天色，不敢耽搁，抬腿又走。因遍地白雪，苏秦认不出路，正自犹疑，遇到一个路人，指给他宁秦方向。
苏秦谢过，径投宁秦而去。
这是一条官道，本来能行大车的。但从武成开始进入坡地，道旁尽是林木，七绕八拐不说，更有大坡深谷，在这雪地里愈加难走。
走有十几里，夜幕降临。风总算歇住，雪越下越大，积雪竟有小半尺深。因是新雪，走起来本就吃力，苏秦又饥又累，步子越迈越慢，渐渐是深一脚，浅一脚，艰难前行了。步速慢下，身上也就冷起来，之前赶路那辰光一度被汗水打湿的衣服，此时贴在身上，竟如冰刀子一般。
更糟的是，苏秦的最后一个烙饼早已啃完。日夜不停地赶路，耗费体力不说，肚里不能无货。连走数百里雪路，纵使铁打的身子也难熬住，何况是又冷又饿。
因是年关，路上不见一个行人。苏秦饥寒交迫，疲惫不堪，费尽力气爬到一个坡顶，估算一下路程，少说仍有十几里。眼下于他，莫说十几里，即使一里，也是遥远。
苏秦走至路边，掬过两捧雪吞下，看到一棵小树，欲折下用作拄杖，谁想连折几下，那小树竟是韧性十足，怎么也折不断。苏秦不敢在它身上再耗力气，轻叹一声，沿路滑至坡底。又走几步，面前现出一块空场，场边似有一处房舍。
显然，这是一家专为路人准备的简易客栈。苏秦看过去，里面透出亮光。
苏秦迟疑有顷，缓缓挪至门口，抖抖身上的雪花，轻轻敲门。
里面传出嘟哝声：“谁呀，大过年的也不让人安生？”紧接着，房门“吱呀”一声现出一道细缝，一个圆圆的脑袋从缝中伸出。
苏秦吃一惊，因那脑袋与运来客栈的店家不仅相似，看起来简直就像是同一个人。苏秦后退一步，打个惊愣，未及说话，那人已将苏秦上下打量个遍，又是一声嘟哝：“客人要吃饭吗？”
苏秦回过神来，下意识地摸摸空无一文的袖袋。
店家审看苏秦几眼，见他衣着单薄，点头道：“里厢坐吧，外面冷呢！”
店家扭身踅回屋中，径去灶间，揭开锅盖，摸出两个新蒸的馒头，又从火炉的陶釜中盛出一碗骨头汤，一并端到厅中，抬头一看，竟然不见一人。
店家一怔，朝门口一望，见仍然留着那道细缝，便大声责道：“客人，快点进来呀，你将冷气全都灌进屋里来了！”
没有应声。
店家走到店门处，但见白雪飘飘，不见一个人影。
店家揉揉眼睛：“咦，人呢？”又望一时，自语，“莫不是活见鬼了？”关上房门，踅回来，又怔一时，“嗯，一定是的！大年除夕，谁会这般赶路？还有，那人衣着甚单，脸色乌青，一言不发??”猛地打个惊战，急拿棍子顶住房门，刚要转身，外面传来马嘶声。
不一会儿，七八个骑手飞驰过来。
店家正在惊愣，众骑手在院中停下，有人过来敲门。
店家持棍在手，开出一道细缝。
敲门人是公子华。
告别公子疾后，鉴于雪大道阻，不利车行，公子华在黑雕台里选出二十几个善骑斥候组成精干追捕小队，又使画工画出苏秦肖像，亲引他们追出咸阳。因有公子疾的分析，公子华存心放走苏秦，也就风声大，雨点小，表面搞得紧张，实则能拖则拖。只要遇到路口，公子华就故意踟蹰不前，与众雕分析苏子可能走的方向，继续追踪。由于马速过快，公子华在赶至戏、武成等邑时，又组织众雕进城查找，同时分派人手，要他们沿其他几处岔道按图索骥，仔细搜寻。待过武成时，公子华身边只有六七骑了。
店家见是官骑，松口气，迎出揖道：“官人可要歇脚？”
公子华搓手顿脚，点头问道：“有热汤没？”
“有有有！”店家忙道，“品色齐呢！”
“好咧！”公子华转对众人，“大家歇歇脚，喝碗热汤再赶路不迟。”
众人将马拴于附近树上，拍着手走进店中。
店家抱出几捆干草，分开放在每匹马跟前，又走回店里，掩上房门，挑亮灯，笑道：“各位官爷，今儿是大年夜，草民备有猪骨汤、烙饼、狍子肉、肉包子、水饺，还有老酒。”
公子华吩咐道：“每人一碗猪骨汤、两个热包子，再来十斤狍子肉、两坛老酒。”
“好咧！”
店家答应一声，端出所点菜肴，拿出两坛老酒，倒上。
众人狼吞虎咽。吃有一时，公子华从怀中摸出一块木牌，搁在几上，转对店家：“请问店家，可见过此人？”
店家一看，正是方才门口所站之人，心里一急，口中结巴：“见??见过！”
“哦？”公子华心头一颤，“他在哪儿？”
“走??走了！”
“几时走的？”
“有??有小半个时辰！”
众人喜甚，起身就要出门。
“呵呵呵，”公子华笑道，“诸位不急，眼前只有一条孤路，谅他走不到哪儿去！大家吃足喝好，务必活擒那厮回来！”
众人复又坐下，将剩下的酒肉吃完，付过饭钱，抹嘴出门。
雪下得更大了。
众人上马又追十几里，不见一个人影，地上更无一只脚印。追至通向小秦村的岔道处，公子华顿住脚步，细察有顷，隐隐看到一行刚被大雪埋下的脚印通向村子，思忖有顷，指着官道对众人道：“你们沿着路追，想他走不远了！这条岔道尽头有个村子，我看看就来。”
几人应声诺，拍马沿官道驰去。
公子华跳上马，行不过二里，果见前面有个黑影在晃。
公子华勒住马头，远远地望着那团影子。
影子跌跌撞撞，显然走不动了。
大雪仍在下，村子就在前面。
影子似被什么绊住，倒在地上。影子想站起来，连试几次，都没站起。
公子华正自揪心，影子开始移动，是一点一点地向前爬行。
影子爬到村头一户人家，扶住门框，吃力地站起来，似在用最后一丝力气拍门。
有狗狂吠。
听到狗叫，那团影子再也支撑不住，“咚”一声倒地。公子华正要策马上前，狗叫得更凶了。
院中现出亮光。
公子华嘘出一口气，拨转马头，追向众骑手。
是夜除夕。
老秦人有年终守岁的习俗，身体好的一宵不睡，一直守到鸡叫，等候赶早拜年的客人。
秦大川一家自也没睡，围在堂房的炉火边听老丈讲故事，时不时爆出一阵哄堂大笑。老秦人讲吉利，年夜守岁时，不能说丧气话，只能说吉利话，最好是讲笑话。笑声越多越吉利。因而，即使最严肃的人，在这大年夜里也往往会幽默几句。
老丈正在讲述自己年轻时进山打猎，夜里喝多酒，误将一头花豹当驴骑了。这事儿一听就是编的，老丈却讲得有鼻子有眼，还说原要将它骑回家的，天亮一看，竟然是头花豹，顿时惊出一身冷汗，紧紧地抓住花豹脖子，死也不敢跳下。花豹急了，为了掀他下去，只在林中没命地转圈子，最后竟将自己转晕了。他跳下来时，那花豹仍在空地上转。他趁它转圈，赶紧逃出林子。老丈讲得煞有介事，有惊无险，听得众人唏嘘不已，开怀畅笑。
众人正在畅笑，狗大叫起来，老丈顿住话头。
秋果故作一惊，望着老丈道：“爷爷，别是那只花豹这阵儿晕到咱家门口了吧？”
众人复笑起来。
狗又大叫，老丈侧耳听了听，摇头道：“不是花豹！想是谁家弄错时辰，拜早年来了！”
“嘻嘻，”秋果笑道，“这还没过一更天，爷爷就想收人家的头！”
听到狗仍然在叫，秦大川站起来，打开房门。秋果冲出去，又蹦又跳地跑到院子里，见狗对着院门的柴扉狂吠，走过去一看，并没一个人影，只有白茫茫一片。秋果扭身回去，刚走几步，狗上来咬住她的衣襟往回拉。秋果诧异，跟它又到柴扉边，再看，仍无一个人影。狗撕咬柴扉，秋果打开，狗冲出去，围着倒在地上的苏秦狂吠。
秋果走出去，朝地下一看，是一个雪人，惊叫：“阿大，快，是个雪人！”
秦大川急赶过来，俯身一看，惊叫：“是苏先生！”抱起他，“苏先生，苏先生！”
苏秦不应。
秦大川伸手挡他鼻子，仍有鼻息，急道：“小果，快，扶我一把！”说着伸出独臂，将苏秦一把拉起，蹲于地上。秋果将苏秦扶上去。大川背起苏秦，急急走进院子。
秋果关上柴扉，跟进来。
苏秦悠悠醒来时，已是后半夜。
苏秦觉得身上暖融融的，睁眼一看，见自己赤条条地躺在炕上，身上盖着两床被子，旁边几案上摆着一碗姜汤，上面还在冒热气。
外面传来嚓嚓嚓的脚步声。
房门启开，秋果进来，端进一盆白雪放在榻前，掀开被子，拉出他的一条腿，抓把雪，按在上面轻轻搓揉。
苏秦欲说话，嘴张不开，欲动，肌肉不听话，只在眼中滚出泪花，凝视她。
秋果一把雪接一把雪地擦拭，擦完一条腿，又擦另一条。想到自己全身赤条条的，肯定是任何部位都已被她擦过，苏秦心里一阵燥热。
终于，苏秦的胳膊动了一下，一个微弱的声音从口中出来：“秋??果??”
“先生？”秋果兴奋地叫道，“您总算醒了！方才把俺急死了，想灌你姜汤，可就是撬不开嘴！”
秋果放开他的腿，扶苏秦坐起，端过姜汤，一匙一匙地喂他，又朝外大叫：“阿大，阿大，先生醒了！”
外面传来踏雪声，大川推门进来。
苏秦朝他笑笑：“谢秦兄了。”
“呵呵呵，”大川乐道，“先生醒过来就好。亏了小囡，是她寻到你的。要是她不开门，赶这辰光，先生怕就没了！”
苏秦转向秋果：“谢秋果救命之恩！”
秋果羞涩一笑：“先生，喝姜汤。”
一碗姜汤喝下，苏秦感觉身上暖和许多。
老丈端着一碗稀粥也走进来。苏秦挣扎一下，欲揖礼，手却不能大动。
“先生莫动，”老丈止住他，“你这是连冻带饿，晕倒了，不打紧儿。唉，你这孩子，大雪天里，就穿这么点儿衣服，纵使铁打的身子，也是经熬不住。先喝下稀粥，让肚皮里有点软货，赶明儿后晌，再吃硬食。身上也是，老朽让小囡先用雪搓，否则，你身上这层皮，怕就保不住了。”
苏秦泪水流出，哽咽道：“谢??谢老丈了！”
公子华与手下黑雕追到宁秦，次日又至函谷关，自是一无所获。公子华安排几人留在函谷关，留下画像拿人，自返咸阳，稍事休息，提上包裹进宫复旨。
听说公子华回来，惠文公急迎出来，不及见礼，只拿眼睛上下探他，望有一时，表情略有释然，缓缓说道：“看样子，你是没有寻到苏子！”
公子华点头，神情沮丧：“是臣弟无能！”
“屋里说吧！”惠文公却是心情大好，头前走去。
公子华跟进屋中，扑通一声跪下，再欲请罪，惠文公摆手：“起来吧！”
公子华起身坐下，将如何追踪之事从头至尾细述一遍，末了说道：“??出咸阳时，苏子衣着单薄，身无分文。这几日风雪甚大，又是大年夜，苏秦身为名士，断然不肯乞食。过武成后，臣弟赶至路边一店，店家说是苏秦前脚刚走，臣弟急追过去，一路寻至函谷关，竟是连个人影也未见到。想是山路崎岖，坡大沟深，苏秦滑入谷中，被雪掩埋了。”
惠文公沉默良久，叹出一声，缓缓说道：“也好。苏子是死是活，听从天意吧！”略顿一下，望向公子华手边的包裹，“此为何物？”
“是苏秦的衣冠。”公子华打开包裹，摆在几案上。
惠文公打眼一瞄，点头：“嗯，是他的裘衣。”略顿一下，似是想起什么，抬头望向公子华，“咦，他的衣冠为何在你这儿？”
“是臣弟从运来客栈的黑心店家那儿没收来的。”
“黑心店家？”
公子华点头，语气颇是伤感：“苏秦欠下他的店钱，卖车卖马，连身上外套也典当了。臣弟觉得可疑，要过苏子的账单细细审他，才知他是黑心。苏子在他店中仅住两月又两日，他却收取苏子三个足月的店钱。这且不说，他又加收各类费用，连房中洗澡用的热水、轺车停放等，他也另算费用。臣弟细算一下，他至少多收苏子五金，逼得苏子卖车鬻马，又将身上裘衣脱下来押给他。”
惠文公长吸一口气。
“更可恶的是，”公子华恨道，“店家探知苏子是去集市卖车马，暗中派人购买。苏秦的轺车是周天子所赐，车轴及多处装饰皆是赤铜，单称分量也值不少，还有那匹马，说是牙口不错，力道也大。合在一起，少说也值三十两足金，他仅出九两。年关到了，没人买马，苏子被逼无奈，只好贱价卖给他。苏子身上还有三两金子，加上九两，尚差二两，苏子将两套尚未穿过的士子服抵账，他说不够，竟将苏子身上仅有的裘衣剥掉！在这大冷天里，苏子仅穿两件单衣走了。”
惠文公脸色铁青，声音似从牙缝里挤出：“是哪一家客栈？”
“运来客栈。”
“运来客栈？”惠文公思忖有顷，“前番吊死的那个士子，似也住在此店。”
“正是。”公子华应道，“臣弟审知，吴秦也是欠下此人店钱，被逼无奈，方才寻死去了。”拿出一个奏折，“这是他的供词。这是店中小二的供词。”
“没人性的畜生！”惠文公震几怒道，“寡人这儿求贤纳士，连关税都不忍收，此人倒好，赚足店钱、饭钱尚嫌不够，还要黑心昧财，简直是在作死！”略略一顿，“按照秦法，似这黑心商家，该当何罪？”
“此为不良商家，这又逼死人命，当处腰斩！”
“腰斩示众！”
“这??”公子华急道，“君兄不可！”
“有何不可？”
“见臣弟审得紧了，此人竟然抬出祖夫人，说是祖夫人的远房侄孙??”
“祖夫人？”惠文公显然觉得棘手，眉头紧皱，思忖有顷，断然说道，“封掉他的黑店，处没他的钱财，剥掉他的皮衣，将他迁到商於谷地，给他一个漏风的破屋，让他闭门思过。”
“祖夫人那儿，如何交代？”
“饶他一条狗命，就已经是交代了！”
“臣弟领旨！”