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孙膑不见复话，只好五体投地，动也不动地叩在那儿。
过了片刻，魏惠王陡然意识到什么，急上前几步，伸出双手将孙膑扶起：“孙子请起！”
魏惠王扶起孙膑，拉住他又是一番打量，点头赞道：“嗯，好仪表，既有儒雅风度，又有轩昂气势，果是名家之后啊！”
孙膑揖道：“王上褒奖，草民愧不敢当。”
二人顾自说话，不知不觉中，庞涓竟被晾在一边。
庞涓又跪一时，见惠王仍然没有记起他，只好悻悻爬起，不无尴尬地候于一侧。
听到惠王赞誉，庞涓偷眼望去，果见孙膑身上有股浩然之气，与在谷中时大不一样，心中微微一凛，跨前奏道：“父王，此地风寒，莫要伤了龙体！”
魏惠王朝庞涓看一眼，呵呵笑道：“爱卿说得是，此地不是礼贤之处。”又转向孙膑，拱手一揖，“孙子，宫中叙话！”
孙膑还礼：“陛下先请！”
魏惠王一把携住孙膑之手，径自走去。庞涓悻悻一笑，与太子申并肩跟后。
来到前殿，分君臣坐定，魏惠王转向孙膑，拱手道：“寡人望孙子之来，如渴思饮哪！”
孙膑抱拳回揖：“草民初来乍到，无尺寸之功，却蒙王上如此垂爱，实在惭愧！”
魏惠王再揖：“孙子为天下大贤，寡人本当亲去云梦山恭迎大驾，无奈国事烦冗，一时走不开，让申儿代劳，已是失礼了！今蒙孙子看重，躬身至魏，寡人未能郊迎三十里，这又失礼了！”
孙膑感动，起身叩拜，声音略是哽咽：“王上??”
魏惠王再次起身，亲手将孙膑扶起，携他至席，按他坐下，复到自己席前坐定，目光慈爱地望望庞涓，看看孙膑，感叹道：“不瞒孙子，寡人自得庞爱卿，国威大振。闻孙子与庞爱卿同窗共读，已有大成，寡人心中挂念，夜不成寐。《诗》曰：‘青青子衿，悠悠我心。’此之谓也！今得孙子，寡人总算能睡个安稳觉了！”
孙膑抱拳道：“王上知遇之恩，草民必结草以报！”
“孙爱卿，”魏惠王抱拳还礼，话入正题，“魏地处中原，有齐、楚、秦、赵、韩五大强敌环伺，堪称四战之地。寡人自承大统以来，东忧西患，无一宁日。前几年，秦人自西来，夺我河西数百里，占我函谷要塞，威逼我崤关和河东。前不久，齐人自东来，兵锋胁迫大梁。幸有庞爱卿中流砥柱，方使寡人转危为安。痛定思痛，寡人决定恢复先王铁军，重组大魏武卒，再振大魏雄威。这是大事，唯庞爱卿一人，独力难支，爱卿此来，适逢其时啊！”
庞涓从这几句话里探知惠王基本赞成自己的扩军奏案，心中大悦，面上却是声色未露，只将目光缓缓移向孙膑，希望他能推波助澜，尽快促成此事。
孙膑缓缓应道：“王上壮志，草民不胜敬仰。草民有一言，不知当讲否？”
“爱卿但说无妨！”
“先圣老聃曰：‘兵者，不祥之器，不得已而用之。’老聃又曰：‘以道佐人主者，不以兵强天下??大军之后，必有凶年。’是以草民??”
孙膑接连引出老聃之语，庞涓已知话头不对，连使眼色，又打手势，不让他再说下去。孙膑看见，止住话头。
魏惠王身子微微前倾，盯住他：“孙子，说下去！”
孙膑看一眼庞涓，迟疑有顷，继续说道：“草民以为，先圣之言，不可不察。自古迄今，圣人治世，没有一人是靠兵强马壮打出来的。”
“这??”魏惠王略显不快，收回前倾的身子，“请问孙子，兵若不强，马若不壮，倘若有人打上门来，寡人何以拒之？”
“回禀陛下，”孙膑抱拳应道，“治国必以兵备，但兵备当以息争为旨，不宜恃强好战。草民先祖孙武子说过：‘百战百胜，非善之善也；不战而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’”
魏惠王凝眉有顷，微微点头：“听孙子之言，寡人耳目一新。关于治军用兵之法，寡人择日讨教。孙子听旨！”
孙膑起身，叩首：“草民候旨！”
“封鬼谷士子孙膑为客卿，赐客卿府一处，仆从三十名，黄金一百两，锦缎三十匹。俟有功绩，另行封赏！”
孙膑再拜：“臣谢王上封赏！臣告退！”
“爱卿慢走！”
返回途中，庞涓埋着头，一句话不说。
快要走到武安君府，庞涓终于出声，摇头长叹：“唉！”
孙膑抬起头来：“贤弟，膑适才所言，哪儿不妥吗？”
“唉，”庞涓又叹一声，“孙兄如何能在王上面前说出不战之词呢？”
孙膑略怔一下：“贤弟，膑心有所想，口就??”
“孙兄啊，”不待孙膑说完，庞涓摆手打断，“身为将帅，若不征伐，王上养之何用？”
孙膑惊愕：“贤弟??”
“好了，好了，”庞涓再次摆手打断他，“小弟恳求孙兄，此等话语，今后莫要再说。否则，朝中就会有人将我鬼谷士子看作贪生怕死之辈，于先生面上无光。”
孙膑不无茫然地望着庞涓。
庞涓爆出一笑，朝孙膑肩上轻拍一掌，面色和悦起来：“好了，孙兄，莫提这些不快之事。明日若无大事，随涓弟大营里瞧瞧！”
孙膑点头：“唯听贤弟吩咐。”
翌日晨起，庞涓如约邀孙膑驰入城南中军大营，请来司徒白虎作陪。
如前番惠王视察一般，庞涓再次展示了三千虎贲的威势。
看过力士的表演，庞涓不无得意地望着孙膑和白虎：“这些将士，不知两位入眼否？”
白虎大是叹服：“看庞将军带兵，真是没个说的！有这样的勇士冲锋，何阵不陷？”
庞涓笑道：“三千虎贲各有所能，勇冠三军，皆为折旗夺帅之士！”
“嗯，贤弟此念甚好。”孙膑亦是赞道，“打蛇先打首，擒贼先擒王。这些勇士若能一举掳获敌方将帅，或可免除更多刀兵！”
“哈哈哈哈！”庞涓爽朗笑道，“承蒙孙兄夸奖！好一句‘擒贼先擒王’！小弟养他们，为的就是擒王！”略顿一顿，手指前面营帐，“孙兄，白兄弟，前面就是中军大帐，请！”
几人走进中军大帐，公子卬迎出，领他们走至一侧，伸手揭去罩于其上的锦缎，现出沙盘。
望着如此精妙之物，莫说是白虎，纵使孙膑，也是惊奇。
庞涓笑道：“孙兄，此盘为小弟亲手设计，专供诸将教战之用！”
孙膑叹道：“贤弟用心良苦，在下敬服！”
“唉，”公子卬长叹一声，半是讨好庞涓，半是遗憾道，“回想当年河西之战，魏卬若是有此沙盘，公孙鞅如何能胜？”
眼下的庞涓，跟一个月前已经不同，不仅身为主将，在军营里高出公子卬两头，且在爵位上也不逊色于他，因而言语举止早不似先前谦恭，听闻此话，非但不领情，反倒从鼻孔里轻轻哼出一声，阴阴笑道：“河西之战当是败在本将身上，如何能怪安国君？”
白虎却未听出话音，盯住庞涓：“河西之战与庞将军并无瓜葛，庞将军何有此说？”
“怎能与本将无关呢？”庞涓不无揶揄，“若是本将五年前就已摆出此盘，他公孙鞅如何能胜？”
公子卬面红耳赤，窘在那里。
庞涓似也觉得过分了，神色敛起，一本正经地对白虎道：“司徒大人尽可放心，河西之仇一定能报！”又转向公子卬，“待本将征伐秦国，活擒嬴驷一事，就由安国君亲为！父仇子还，老秦公虽说死了，只要擒住小秦公，安国君照样解恨！”
公子卬借了台阶，勉强笑笑：“大将军如果伐秦，卬愿为先锋！”
“不是如果，”庞涓脸色虎起，语气斩钉截铁，“在本将心中，伐秦只是迟早之事！”说着顺手抄起放在沙盘上的教战竹杖，指着沙盘，“诸位请看，从这里到这里，都是秦土。秦、魏本是天敌，这又多了河西之辱，这一战非打不可！不过，秦已夺占河西，据函谷、阴晋，尽取要塞，伐秦当是一场苦战！”看向孙膑，“为此，涓拟备战三年，征募大军二十万，决战秦土。秦人之中，司马错虽然善战，却是匹夫之勇，唯公孙衍是个对手。不过，有孙兄在此，你我联手，想他公孙衍??”顿住话头，冷笑一声，将杖头指向河西，“我可兵分两路，一路收复此地，擒住公孙衍，另一路直捣咸阳，使其首尾不能相顾。缚住嬴驷之后，我可将老秦人全部赶出关中，让他们扶老搀少，到西方戎狄的大草原上替我王牧羊去！”
庞涓一番大话出口，诸人面面相觑，公子卬更是大张嘴巴，目光呆呆地盯住沙盘上的竹杖。
“破秦之后，”庞涓陡然将竹杖划向韩地，“大军回师，顺手取韩。韩侯是只老狐狸，又有申不害在，实力不可小觑。前番四国谋魏，唯有韩人佯攻，可见其谋算之深。好在申不害已老，韩又无险可守，取韩当无大碍。”目光望向孙膑，“至于如何取韩，涓也想好了，首先卡断武遂之道，就是这儿，使韩南北不能两顾，分兵轻取上党、宜阳，活擒韩侯于此，就是新郑。不过，只要此人早晚听候我王差遣，涓也不想过分难为他。”
“取韩之后，”庞涓再将竹杖移向邯郸，“我可稍事休整，再取赵地。赵国权臣奉阳君有勇无谋，大权独揽，取赵当是举手之劳。”竹杖移向临淄，“齐公倘若仍无大才，依旧用那田忌，只怕此番他想做妇人，也没那么容易了！”
话及此处，许是想起田忌着妇人之装时的窘态，庞涓爆出一声长笑，笑毕，才又移动竹杖，朗声说道：“涓之大敌是这儿，楚国！孙兄请看??”将竹杖绕沙盘上最大的一块地盘画了一圈，“从这儿到这儿，楚地如此辽阔，纵使我有三十万大军，也显不足。然而，楚地虽阔，楚人却是不济，门阀林立，互相不和，正好我各个击破。如果不出意外，我可于五年之内，将楚人赶过江水。江水以南，多山地丘陵，虽然不富，倒也不缺山珍奇玩，楚王若有诚意，涓可奏请王上，许他在江南做个大王，让他每年进贡，娱乐我王。一旦大国慑服，燕、卫、宋及泗上诸国，皆会望风而降，无须再动刀兵！”略顿一下，扫视众人，踌躇满志，“回想吴起之时，在魏大小七十六战，无一败绩，拓地千里。涓虽不才，愿为我王拓地万里，使列国诸侯鱼贯而入大梁，北面而事陛下??”
庞涓越讲豪气越壮，众人目瞪口呆，孙膑眉头频皱。
公子卬听得激动，不无仰慕道：“父王若知大将军壮志，梦中不知笑醒几次。”
庞涓却不睬他，只拿眼睛望向孙膑。之所以邀他至此，之所以夸夸其谈地大讲自己的“凌云壮志”，庞涓只有一个目的，就是让孙膑明白自己的“志向”。志不合，必难共事。既已邀他至此，他庞涓已是别无出路，必须与他结为同盟。再说，眼下他还真的需要这个同盟。对他庞涓来说，当务之急是说服惠王重振武卒，扩军备战，偏又在这节骨眼上，朱威跳出来作梗。朱威一旦作梗，惠施、太子势必为他说话，而在魏王那儿，公子卬根本没有说话之处，真能帮上他的，眼下怕也只有这个孙膑。
孙膑回望他一眼，眼睛从沙盘上移开，嘴巴略动一下，又迅速封上。是的，站在面前的这个庞涓，仅一年之隔，于他已是陌生了。
“孙兄，”庞涓似已看出他的不快，补充道，“此为涓弟宏愿，能否实现，还要仰仗孙兄助力。只要孙兄助我，涓弟自信，天下无人可敌！”
孙膑淡淡一笑，扭头问道：“贤弟，营中可有方便之处？”
“哈哈哈哈，”庞涓略怔一下，大笑起来，“有有有，我道孙兄眉头频皱为哪般，却是内急呀，哈哈哈哈！走走走，涓弟陪你前去！”
安顿好孙膑，魏惠王返回御书房，从头翻阅庞涓的奏章。奏章由极薄的竹简串连而成，字迹小而工整，因而册卷看起来不大，读起来却是翔实，简直是对魏国未来军力、战力的综合预测，从战略到战术，从征丁扩军到整顿军力，重塑武卒，从收回河西到灭亡强秦，从顺手灭韩到三晋一统，从并齐吞楚到天下归一，直将魏惠王看得热血沸腾，几番拍案而起。
从前晌卯时到后晌申时，魏惠王未进午膳，未休午觉，一直手捧奏章，仔细审阅，闭目冥思，反复度量整体方案可行与否。
看到申时将过，毗人端来一碗羹汤，在他身边跪下。魏惠王也觉肚中饥饿，接过喝下。喝过几口，惠王指着庞涓的奏章不无兴奋道：“来来来，你也看看！”
毗人拿过奏章，翻看一眼，啧啧叹道：“武安君的字，写得真好！”
“你呀，”惠王白他一眼，“就看这些表象！你再看看，看细一点，寡人儿时的梦，都被庞爱卿写在这上面了！”
毗人又看几眼，放下卷册，望着惠王：“老奴只知侍奉王上，这些征呀伐呀，打呀杀呀的，老奴看不懂。”
魏惠王笑出几声，一气喝完羹汤，把空碗置于几上：“你呀，当然看不懂。要是你也能看懂，寡人身边就没有可意的人了！”
见几案上另外摆着朱威的奏章，毗人随手拿起，哗哗翻过几页，有意无意地品评道：“王上，要与武安君比起来，朱上卿这字可就逊上一筹了。”
魏惠王拿过朱威的奏章，随手翻开，看没几行，立时凝住笑容，屏气凝神，全心投入进去。毗人瞧见，悄悄拿走空碗，守在门外。
魏惠王又看一时，见天色昏黑，叫道：“来人！”
毗人走进，小声应道：“老奴在！”
“掌灯！”魏惠王的眼睛依然盯在竹简上，看也没有看他一眼。
毗人使人点亮六盏油灯，将书房照得如同白昼。
魏惠王复将庞涓的奏章移过来，与朱威的并排摆在面前，一会儿翻翻这一册，一会儿翻翻那一册，起身在厅中来回踱几遭，复坐下来再次翻看，凝眉苦思。
夜深了，毗人再次端来羹汤，站在门口，迟疑良久，近前说道：“王上，再喝一盅热汤吧！”
魏惠王看他一眼，轻叹一声，摇头。
毗人手捧汤盅，跪下：“王上??”
魏惠王接过，放在唇边轻啜一口，放下，长叹一声：“唉，寡人喝不下啊！”
毗人扫一眼两卷奏章，小声问道：“敢问王上，可是为这奏章烦心？”
魏惠王又叹一声，指着庞涓的奏章：“庞爱卿奏请重振武卒，征丁十万！”又指着朱威的奏章，“朱爱卿却说，流失边民有五十万众，民无隔夜之粮！”动手将两卷奏章收起，堆在一处，缓缓站起身子，“二人所奏都是大事，都是刻不容缓，却又水火不能相容，叫寡人如何是好？”
许是坐得太久，魏惠王乍一站起，不由自主地打个趔趄，所幸毗人眼疾手快，一把扶住。
魏惠王苦笑一下，摇头：“老喽，寡人老喽！”
二人走出御书房，沿外面的花径走向后宫。
走有十数步，魏惠王对毗人道：“明日辰时，召惠相国、武安君、朱上卿、孙客卿，还有太子，前殿廷议！”
“老奴遵旨！”
翌日辰时，魏惠王在前殿与庞涓、惠施、朱威、孙膑、太子申等廷议朝政。
魏惠王一脸疲惫，指着几案上的两道奏章，缓缓说道：“两道奏章，寡人全都看过了。”目光落在庞涓、朱威身上，略顿一下，“两位爱卿写得实在好啊。朝中有贤臣若此，可见上天是垂怜寡人的。”
众人互望一眼，谁也没有说话。
魏惠王拿起庞涓的奏章：“大魏要振兴，没有武备万万不行！这些年来，强邻犯境，战事频仍，致使我武卒缺员，军备不整，马匹短缺，器械落后，实为国家大患。庞爱卿的治军方略切中实务，当是国之大急，刻不容缓！”
庞涓起身叩道：“儿臣谢王上褒奖！”
魏惠王放下他的奏章：“爱卿免礼。”
庞涓谢过，起身坐于原处。
“然而，”魏惠王话锋一转，“兵是要养的。但库无存粮，田无耕夫，寡人何以让众将士安心演武？又何以让他们舍命出征？”伸手拿起朱威的奏章，“朱爱卿的奏章数据翔实，栩栩如生，寡人每每读之，如至边陲，如闻边民抱怨之声，如睹边民失所之景，触目惊心哪！”
庞涓神色略变，扫视众人一眼，见朱威、太子端坐，两眼平视惠王。惠施双眼微闭，孙膑态度祥和，像是仍在鬼谷里听先生讲道一样。
魏惠王将奏章放回几上，出声赞道：“朱爱卿写得不错，边民流失，皆因赋税过重；赋税过重，皆因战祸迭起。无民则无赋，无赋何以养兵？”再顿一顿，轻叹一声，“唉，两件大事既水火不容，又都刻不容缓。如何决之，寡人苦思无解，请诸位爱卿议决。”
“王上，”庞涓决定先发制人，“列国边民相互流动，古今一焉，在所难免。至于上卿所奏的边民流失数量，是否确切，尚需详加核实。”
“启禀父王，”不及魏惠王回话，太子申缓缓奏道，“儿臣以为，朱爱卿所奏，当为实情。儿臣奉旨去云梦山迎请孙子，行至酸枣界内，沿途所见，令人心酸。田中不见庄稼，只见荒草。村中不见炊烟，只见野狗。边民拖家带口，背井离乡，一路西去，一步三回头，三步一拭泪，悲泣之声不绝于耳??”
太子申说得心酸，魏惠王听得泪出，伸袖拭之：“申儿，不要说了！”转对朱威，“朱爱卿??”
“臣在！”朱威双手抱拳，沉声应道。
“依爱卿之见，可有止民流失之策？”
“回禀王上，”朱威奏道，“当务之急是与民休息。依臣之见，王上应立即诏告天下，减少赋役，奖励耕织，复修水利，鼓励垦荒！”
魏惠王转向惠施：“惠爱卿意下如何？”
惠施见问，睁眼奏道：“臣游历稷下时，曾遇邹人孟轲。谈及治国之道，孟子说出一言，臣以为然。”
“哦，”魏惠王急问，“孟轲如何说？”
“孟轲说：‘民为本，社稷次之，君为轻。’”
魏惠王一怔：“此话可有解释？”
“臣就此请教孟子，”惠施应道，“孟子解释说：得民者，可做天子；得天子者，可做诸侯；得诸侯者，可做卿大夫。国不以民为本，就不能得民。国不得民，必危！”
“好好好，”魏惠王竖起拇指，迭声叫道，“孟轲说得好哇！”
眼见太子、上卿、惠施果如此前所料，结为一体，庞涓真正急了，拱手奏道：“王上，流民之事固大，军备之事更是不可松懈！河西失陷，数百里沃野一夜之间尽为秦地，王上所失之民何止五十万？王上，处战乱之世，无兵则无国，无国何以有民？”
庞涓这席话，魏惠王竟也无言以对，顾左右道：“这??”
庞涓向孙膑连递眼色，希望孙膑能顺着他的语意说下去。
孙膑却似没有看见，端坐依旧，一语不发。
庞涓大急，以肘顶他，小声催道：“孙兄？”
魏惠王听得真切，目光转向孙膑：“对了，孙爱卿，你还没有说话呢！”
“回禀王上，”孙膑抱拳应道，“据膑所察，边民流失，皆因赋税过重，役民过频。流民所去之处，多为秦地。秦公特别颁布法规，凡魏流民至秦，所垦之田全部归己，十年免丁，五年免税。逾越此期，丁四抽一，赋十抽一。膑又察知，此法是秦公专门针对魏国流民而立的。”
孙膑此言一出，众人皆惊。
魏惠王掏出丝绢，擦把冷汗：“嬴驷这是釜底抽薪哪！”
朱威也似恍然大悟，附和道：“王上，孙子所言，句句是实。前几年，流民多在西河以东、安邑以西诸郡，如今连酸枣、邺城、上党边民也都扶老携幼，不远千里赴秦，长此以往，后果不堪设想！”
“王上，”惠施微睁双眼，趁热打铁，“知魏者莫过于公孙衍，若是不出臣所料，此计必为公孙衍所出。王上若无应对，三年之后，流失的恐怕就不只是边陲之民了！”
魏惠王神色大变，连连点头，目光却没有离开孙膑。
孙膑正欲再说，庞涓连连咳嗽数声，孙膑打住。
魏惠王等得急了，催道：“孙爱卿，说下去呀！”
孙膑看一眼庞涓，缓缓说道：“王上，秦人欲争中原，必与魏战。秦民日多，秦粟日多，秦卒日多，如果大举东图，我一无可战之兵，二无可役之民，三无储备之粟??”打住不说了。
魏惠王听得毛骨悚然，脸上血色早无，两眼眨也不眨地盯住孙膑：“爱卿可有对策？”
“臣以为，”孙膑微微点头，“王上可以双管齐下，一手促军备，一手促农桑。”
众人无不盯向孙膑。即使庞涓，也不知孙膑这葫芦里所装何物，紧盯住他。
魏惠王似乎没听明白，身子前倾，小声问道：“请爱卿详解！”
“臣是说，王上可依朱上卿所言与民休息，再依武安君所言促进军备。”
“唉，孙爱卿啊，”魏惠王眉头微皱，身子后仰，长叹一声，“寡人为难之处，正在于此！若是与民休息，便无赋税。若无赋税，便无兵饷。若无兵饷，何以促进军备？这是两难之事，寡人实难并举啊！”
“王上若想并举，倒是不难。”
“哦，”魏惠王倾身凑近，“爱卿有何良谋？”
孙膑侃侃说道：“农活有忙有闲。王上可将待役之民以乡、里为制整编成伍，农闲时就近集结军训，农忙时各自回家耕种，军备、农桑两不耽误。如此家国兼顾，民必喜。民喜，战必勇。至于边陲常备之兵，也可在军备闲暇之时拓荒耕种，耕种所得，可补军需。三军若能自耕自食，就不扰民。民若无扰，不出十年，国必富！”
如此两难之事，孙膑轻轻几语，竟然全部解决。众人一时尚未反应过来，孙膑话音落下许久，殿中竟是鸦雀无声。
倒是魏惠王最先回神，击案叫道：“爱卿之策，妙哉！妙哉！”
众人纷纷点头，附和称赞。
魏惠王抬头望向庞涓和朱威：“庞爱卿、朱爱卿，你们回府之后，就依孙爱卿所言，各拟实施要略，奏报寡人！”
庞涓、朱威起身叩道：“（儿）臣领旨！”
魏惠王摆手道：“退朝！”见众臣退至门口，似又想起什么，“惠爱卿、太子留步！”
惠施、太子申返回，惠王招呼他们坐下，呵呵笑道：“惠爱卿，申儿，你们说说，孙子之才如何？”
惠施应道：“回禀王上，孙膑当是治兵大才。”
“呵呵呵，”魏惠王乐得合不拢嘴，点头赞道，“确实是个大才。前日观之，寡人不以为然。今日观之，孙爱卿之才当在庞爱卿之上！寡人留你们下来，是想问问你们，依孙爱卿之才，寡人该当如何用之？”
惠施看向太子申。
太子申接道：“儿臣以为，既是大才，就不能小用，父王可拜孙子为监军。”
魏惠王转向惠施：“申儿说拜他为监军，爱卿意下如何？”
“殿下安排甚当！”
“好！”魏惠王决断道，“就封孙子为监军，爱卿拟旨去吧！”
惠施答应一声，跟毗人走至一旁的偏殿拟旨。
看他走远，魏惠王转向太子：“鬼谷之中，真就是藏龙卧虎啊！申儿，此去鬼谷，别的可曾看到什么？”
太子申油然感慨，朗声应道：“鬼谷先生另有三个弟子，一个名唤张仪，一个名唤苏秦，还有一个仙姑，名唤玉蝉儿。另有童子一名，模样精灵！”
魏惠王急问：“张仪、苏秦二人，也都是习兵学的？”
“儿臣不知。”太子申摇头，“就儿臣所知，他们个个不俗，抛开张仪、苏秦不说，单是那位仙姑的所言所行，就使申儿终生难忘！”
“哦？”魏惠王大是惊奇，“一个女娃儿家，能有什么不俗之处？”
太子申侃侃说道：“此女当是奇人！就儿臣所知，鬼谷诸子，包括孙子，皆听她的。父王所赐千金，所赏珠宝，此女叫儿臣原物带回。儿臣言及父王心意，执意不肯，此女竟说：‘回去转呈你家父王，为君之道，当与民相安。财物取之于民，亦当用之于民。这些金子，这些珠宝，皆为民脂民膏，来之不易，自该用于该用之处，不要随意抛掷！’”
魏惠王沉默半晌，点头叹道：“唉，寡人一时糊涂，竟以粗鄙之物亵渎鬼谷圣地。看来，鬼谷先生，当为天下圣师！”
接下来几日，魏惠王连颁几道诏令，要求三军将士垦荒种田，举国不再征役，苍头农闲演兵习武，农忙回乡种地，百姓赋役减免六成，凡愿回乡的边陲流民，十年之内赋役全免。
诏令下达，举国欢腾，民心大振，百姓奔走相告，各地流民闻讯，纷纷返回。到冬至时，前后不过三个月，东返魏民已过十万，思乡欲动者不计其数。
早有急报传至咸阳。
惠文公震惊，急道：“快，召竹先生、大良造、上大夫、国尉速来议事！”
内臣应诺后离去，刚到门口，惠文公又道：“慢，顺带捎上那个姓陈的上卿！”
竹远、公孙衍、公子疾、司马错、陈轸五人急急赶至御书房时，惠文公仍在阅读河西急奏。看到五人叩见，惠文公没有抬头，伸手略摆一摆，顺口说道：“众卿免礼！”两眼仍旧盯牢奏报。
五人互望一眼，各就其位坐下。
惠文公眼盯奏报，似是自语，又似是说给众臣听：“这些魏民竟置长势良好的冬麦于不顾，扶老携幼，重返故土。河西郡一月失民五万，”抬起头来，扫视众臣一眼，声音略略提高，“诸位爱卿，你们可都看见了？”
诸臣纷纷点头。
“若是听任此事，”惠文公用指背敲着几案，“大家两年来的努力，就会毁于一旦！诸位爱卿，你们可有良策？”
司马错奏道：“启禀君上，依臣之见，封锁河水，关闭边关，看他们如何东返？”
惠文公没有理他，只将目光缓缓移向公孙衍。
公孙衍拱手奏道：“臣以为不可！”
惠文公问道：“为何不可？”
“留人若不留心，非但无益，反而有祸。再说，多年以来，列国边民如同士子一样，均是自主流动，我若闭关强留，纵使留住魏国流民，也无异于自断后路，自此以后，列国流民谁敢再度入秦？”
惠文公点头：“爱卿所言甚是，说下去！”
“依臣之见，眼下流民东返，不为急患。”
惠文公急问：“何为急患？”
“急患在于魏国政治。据臣所知，近日魏王推行新政，三军屯田，减税六成，奖励流民返乡，免除流民十年赋役。常备武卒屯田自给，士气陡增，战力有增无减。各地苍头耕战两顾，民心聚合。”
“唉，”惠文公叹道，“爱卿所言，正是寡人忧患之处。寡人真不明白，同一个魏罃，先君在时事事糊涂，简直就像一个昏君，轮到寡人，他竟就一下子明白过来，这要赶上一代明君了！”
司马错插言道：“魏有此治，必是因了庞涓这厮！”
“嗯，”惠文公点头道，“必是他了。寡人苦心孤诣，只在谋魏，谁知这半路上杀出一个庞涓，实让寡人措手不及！”
公子疾接道：“天下盛传庞涓梦中得授兵学秘籍《吴子兵法》，深得吴起用兵精要，臣本疑此事，观今日情势，传闻或为真实！”
惠文公的眉头拧得更紧：“秦人甚惧吴起，无论此事是否属实，都将影响三军士气。看来，庞涓不除，秦无宁日！”
陈轸嘴角微动，鼻孔里哼出一声，面现不屑之色。
惠文公灵光一闪，转向陈轸，目光征询：“陈爱卿？”
陈轸拱手：“回君上的话，臣以为，魏国大治与庞涓无关。”
“哦？”惠文公两眼圆睁，“请爱卿详言！”
“据臣探知，庞涓梦受吴起兵学一事纯属谣传。”
惠文公急问：“爱卿何以知之？”
“庞涓曾于数年前入云梦山，跟随鬼谷子修习三年兵学。”
“鬼谷子？”惠文公一惊，目光迅速转向竹远，“竹先生可知此人？”
竹远正自闭目静坐，吃此一问，不自觉地“哦”出一声，缓缓抬头，微微一点。
惠文公急道：“先生请详言之！”
竹远睁眼：“鬼谷先生是修长师伯。在山中时，修长屡听家师提及师伯，说他已成道身，上可通天，下可彻地。不过，据家师所讲，师伯向不收徒，今日为何收留庞涓授艺，修长也是不知。”
陈轸接道：“跟随鬼谷子修习的不仅有庞涓，还有孙膑、张仪诸人。据臣所察，庞涓与其师兄孙膑同习兵学，庞涓所学，不过是鬼谷子的一点皮毛，孙膑之才，更在庞涓之上。”
惠文公喜道：“果真如此，陈爱卿可速去鬼谷，为寡人聘之！”
陈轸摇头道：“回禀君上，眼下去聘，已是迟了！”
“哦？”惠文公惊道，“难道此人??”
陈轸接过话头：“据臣所知，此人已至魏国，被魏王聘为监军。如果不出臣之所料，免赋、屯田之谋，当是出自孙膑。”
惠文公眉头紧锁，缓缓站起，在厅中来回踱步，许久，方才回至座位，眉头略有舒展，扫视众人一眼：“陈爱卿所言，倒是新鲜。关于如何应对，请诸位详加斟酌，他日复议。”
众人应诺，各自告退。
陈轸正欲出门，惠文公叫住他：“陈爱卿留步！”
陈轸回来，又要叩拜，惠文公笑挽其手道：“爱卿不必多礼。听闻爱卿精通天下音律，寡人早欲请教，恨无闲暇。前几日义渠君进贡几位歌姬，说是歌声绕梁，如夜莺一般。爱卿若有雅兴，可陪寡人一同赏玩。”
陈轸心知肚明，退后一步，拱手揖道：“臣谢君上厚爱！”
惠文公呵呵又笑几声，携陈轸之手径去乐坊，在一个舞厅分主仆坐下。惠文公击掌，钟鼓管弦齐鸣，后场转出六位舞姬，在二人前面的红地毯上翩翩起舞。领舞的少女皮肤细白，头发金黄，美目生盼，朱唇轻启，声音果如夜莺鸣啭。
惠文公笑道：“陈爱卿，这曲歌舞入眼耳否？”
陈轸回应一笑，赞道：“回君上的话，义渠歌舞，音声悦耳，姿态赏心，可谓美妙绝伦啊！”
惠文公手指六位舞姬：“六姬之中，爱卿可有评点？”
陈轸又是一笑：“叫臣来说，六姬个个绝美，尤其是那领舞女子，婀娜多姿，顾盼生情，一举一止，楚楚动人，堪称绝代佳丽！”
惠文公笑道：“爱卿果然识美！此女旬日之前来到此地，寡人也是首次见她。据说此女来自西方异域，义渠君得之，视为奇珍，特意进献寡人！”
陈轸拱手道：“天下尤物，自当侍奉英主，臣恭贺君上了！”
惠文公摆手让众女退下，转对陈轸笑道：“听爱卿说话，果是惬意！”起身走至厅外，看看天色，“时辰不早了，关于这个天下尤物，寡人他日再向爱卿讨教！”
陈轸拱手：“臣告退！”
孙膑不见复话，只好五体投地，动也不动地叩在那儿。
过了片刻，魏惠王陡然意识到什么，急上前几步，伸出双手将孙膑扶起：“孙子请起！”
魏惠王扶起孙膑，拉住他又是一番打量，点头赞道：“嗯，好仪表，既有儒雅风度，又有轩昂气势，果是名家之后啊！”
孙膑揖道：“王上褒奖，草民愧不敢当。”
二人顾自说话，不知不觉中，庞涓竟被晾在一边。
庞涓又跪一时，见惠王仍然没有记起他，只好悻悻爬起，不无尴尬地候于一侧。
听到惠王赞誉，庞涓偷眼望去，果见孙膑身上有股浩然之气，与在谷中时大不一样，心中微微一凛，跨前奏道：“父王，此地风寒，莫要伤了龙体！”
魏惠王朝庞涓看一眼，呵呵笑道：“爱卿说得是，此地不是礼贤之处。”又转向孙膑，拱手一揖，“孙子，宫中叙话！”
孙膑还礼：“陛下先请！”
魏惠王一把携住孙膑之手，径自走去。庞涓悻悻一笑，与太子申并肩跟后。
来到前殿，分君臣坐定，魏惠王转向孙膑，拱手道：“寡人望孙子之来，如渴思饮哪！”
孙膑抱拳回揖：“草民初来乍到，无尺寸之功，却蒙王上如此垂爱，实在惭愧！”
魏惠王再揖：“孙子为天下大贤，寡人本当亲去云梦山恭迎大驾，无奈国事烦冗，一时走不开，让申儿代劳，已是失礼了！今蒙孙子看重，躬身至魏，寡人未能郊迎三十里，这又失礼了！”
孙膑感动，起身叩拜，声音略是哽咽：“王上??”
魏惠王再次起身，亲手将孙膑扶起，携他至席，按他坐下，复到自己席前坐定，目光慈爱地望望庞涓，看看孙膑，感叹道：“不瞒孙子，寡人自得庞爱卿，国威大振。闻孙子与庞爱卿同窗共读，已有大成，寡人心中挂念，夜不成寐。《诗》曰：‘青青子衿，悠悠我心。’此之谓也！今得孙子，寡人总算能睡个安稳觉了！”
孙膑抱拳道：“王上知遇之恩，草民必结草以报！”
“孙爱卿，”魏惠王抱拳还礼，话入正题，“魏地处中原，有齐、楚、秦、赵、韩五大强敌环伺，堪称四战之地。寡人自承大统以来，东忧西患，无一宁日。前几年，秦人自西来，夺我河西数百里，占我函谷要塞，威逼我崤关和河东。前不久，齐人自东来，兵锋胁迫大梁。幸有庞爱卿中流砥柱，方使寡人转危为安。痛定思痛，寡人决定恢复先王铁军，重组大魏武卒，再振大魏雄威。这是大事，唯庞爱卿一人，独力难支，爱卿此来，适逢其时啊！”
庞涓从这几句话里探知惠王基本赞成自己的扩军奏案，心中大悦，面上却是声色未露，只将目光缓缓移向孙膑，希望他能推波助澜，尽快促成此事。
孙膑缓缓应道：“王上壮志，草民不胜敬仰。草民有一言，不知当讲否？”
“爱卿但说无妨！”
“先圣老聃曰：‘兵者，不祥之器，不得已而用之。’老聃又曰：‘以道佐人主者，不以兵强天下??大军之后，必有凶年。’是以草民??”
孙膑接连引出老聃之语，庞涓已知话头不对，连使眼色，又打手势，不让他再说下去。孙膑看见，止住话头。
魏惠王身子微微前倾，盯住他：“孙子，说下去！”
孙膑看一眼庞涓，迟疑有顷，继续说道：“草民以为，先圣之言，不可不察。自古迄今，圣人治世，没有一人是靠兵强马壮打出来的。”
“这??”魏惠王略显不快，收回前倾的身子，“请问孙子，兵若不强，马若不壮，倘若有人打上门来，寡人何以拒之？”
“回禀陛下，”孙膑抱拳应道，“治国必以兵备，但兵备当以息争为旨，不宜恃强好战。草民先祖孙武子说过：‘百战百胜，非善之善也；不战而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’”
魏惠王凝眉有顷，微微点头：“听孙子之言，寡人耳目一新。关于治军用兵之法，寡人择日讨教。孙子听旨！”
孙膑起身，叩首：“草民候旨！”
“封鬼谷士子孙膑为客卿，赐客卿府一处，仆从三十名，黄金一百两，锦缎三十匹。俟有功绩，另行封赏！”
孙膑再拜：“臣谢王上封赏！臣告退！”
“爱卿慢走！”
返回途中，庞涓埋着头，一句话不说。
快要走到武安君府，庞涓终于出声，摇头长叹：“唉！”
孙膑抬起头来：“贤弟，膑适才所言，哪儿不妥吗？”
“唉，”庞涓又叹一声，“孙兄如何能在王上面前说出不战之词呢？”
孙膑略怔一下：“贤弟，膑心有所想，口就??”
“孙兄啊，”不待孙膑说完，庞涓摆手打断，“身为将帅，若不征伐，王上养之何用？”
孙膑惊愕：“贤弟??”
“好了，好了，”庞涓再次摆手打断他，“小弟恳求孙兄，此等话语，今后莫要再说。否则，朝中就会有人将我鬼谷士子看作贪生怕死之辈，于先生面上无光。”
孙膑不无茫然地望着庞涓。
庞涓爆出一笑，朝孙膑肩上轻拍一掌，面色和悦起来：“好了，孙兄，莫提这些不快之事。明日若无大事，随涓弟大营里瞧瞧！”
孙膑点头：“唯听贤弟吩咐。”
翌日晨起，庞涓如约邀孙膑驰入城南中军大营，请来司徒白虎作陪。
如前番惠王视察一般，庞涓再次展示了三千虎贲的威势。
看过力士的表演，庞涓不无得意地望着孙膑和白虎：“这些将士，不知两位入眼否？”
白虎大是叹服：“看庞将军带兵，真是没个说的！有这样的勇士冲锋，何阵不陷？”
庞涓笑道：“三千虎贲各有所能，勇冠三军，皆为折旗夺帅之士！”
“嗯，贤弟此念甚好。”孙膑亦是赞道，“打蛇先打首，擒贼先擒王。这些勇士若能一举掳获敌方将帅，或可免除更多刀兵！”
“哈哈哈哈！”庞涓爽朗笑道，“承蒙孙兄夸奖！好一句‘擒贼先擒王’！小弟养他们，为的就是擒王！”略顿一顿，手指前面营帐，“孙兄，白兄弟，前面就是中军大帐，请！”
几人走进中军大帐，公子卬迎出，领他们走至一侧，伸手揭去罩于其上的锦缎，现出沙盘。
望着如此精妙之物，莫说是白虎，纵使孙膑，也是惊奇。
庞涓笑道：“孙兄，此盘为小弟亲手设计，专供诸将教战之用！”
孙膑叹道：“贤弟用心良苦，在下敬服！”
“唉，”公子卬长叹一声，半是讨好庞涓，半是遗憾道，“回想当年河西之战，魏卬若是有此沙盘，公孙鞅如何能胜？”
眼下的庞涓，跟一个月前已经不同，不仅身为主将，在军营里高出公子卬两头，且在爵位上也不逊色于他，因而言语举止早不似先前谦恭，听闻此话，非但不领情，反倒从鼻孔里轻轻哼出一声，阴阴笑道：“河西之战当是败在本将身上，如何能怪安国君？”
白虎却未听出话音，盯住庞涓：“河西之战与庞将军并无瓜葛，庞将军何有此说？”
“怎能与本将无关呢？”庞涓不无揶揄，“若是本将五年前就已摆出此盘，他公孙鞅如何能胜？”
公子卬面红耳赤，窘在那里。
庞涓似也觉得过分了，神色敛起，一本正经地对白虎道：“司徒大人尽可放心，河西之仇一定能报！”又转向公子卬，“待本将征伐秦国，活擒嬴驷一事，就由安国君亲为！父仇子还，老秦公虽说死了，只要擒住小秦公，安国君照样解恨！”
公子卬借了台阶，勉强笑笑：“大将军如果伐秦，卬愿为先锋！”
“不是如果，”庞涓脸色虎起，语气斩钉截铁，“在本将心中，伐秦只是迟早之事！”说着顺手抄起放在沙盘上的教战竹杖，指着沙盘，“诸位请看，从这里到这里，都是秦土。秦、魏本是天敌，这又多了河西之辱，这一战非打不可！不过，秦已夺占河西，据函谷、阴晋，尽取要塞，伐秦当是一场苦战！”看向孙膑，“为此，涓拟备战三年，征募大军二十万，决战秦土。秦人之中，司马错虽然善战，却是匹夫之勇，唯公孙衍是个对手。不过，有孙兄在此，你我联手，想他公孙衍??”顿住话头，冷笑一声，将杖头指向河西，“我可兵分两路，一路收复此地，擒住公孙衍，另一路直捣咸阳，使其首尾不能相顾。缚住嬴驷之后，我可将老秦人全部赶出关中，让他们扶老搀少，到西方戎狄的大草原上替我王牧羊去！”
庞涓一番大话出口，诸人面面相觑，公子卬更是大张嘴巴，目光呆呆地盯住沙盘上的竹杖。
“破秦之后，”庞涓陡然将竹杖划向韩地，“大军回师，顺手取韩。韩侯是只老狐狸，又有申不害在，实力不可小觑。前番四国谋魏，唯有韩人佯攻，可见其谋算之深。好在申不害已老，韩又无险可守，取韩当无大碍。”目光望向孙膑，“至于如何取韩，涓也想好了，首先卡断武遂之道，就是这儿，使韩南北不能两顾，分兵轻取上党、宜阳，活擒韩侯于此，就是新郑。不过，只要此人早晚听候我王差遣，涓也不想过分难为他。”
“取韩之后，”庞涓再将竹杖移向邯郸，“我可稍事休整，再取赵地。赵国权臣奉阳君有勇无谋，大权独揽，取赵当是举手之劳。”竹杖移向临淄，“齐公倘若仍无大才，依旧用那田忌，只怕此番他想做妇人，也没那么容易了！”
话及此处，许是想起田忌着妇人之装时的窘态，庞涓爆出一声长笑，笑毕，才又移动竹杖，朗声说道：“涓之大敌是这儿，楚国！孙兄请看??”将竹杖绕沙盘上最大的一块地盘画了一圈，“从这儿到这儿，楚地如此辽阔，纵使我有三十万大军，也显不足。然而，楚地虽阔，楚人却是不济，门阀林立，互相不和，正好我各个击破。如果不出意外，我可于五年之内，将楚人赶过江水。江水以南，多山地丘陵，虽然不富，倒也不缺山珍奇玩，楚王若有诚意，涓可奏请王上，许他在江南做个大王，让他每年进贡，娱乐我王。一旦大国慑服，燕、卫、宋及泗上诸国，皆会望风而降，无须再动刀兵！”略顿一下，扫视众人，踌躇满志，“回想吴起之时，在魏大小七十六战，无一败绩，拓地千里。涓虽不才，愿为我王拓地万里，使列国诸侯鱼贯而入大梁，北面而事陛下??”
庞涓越讲豪气越壮，众人目瞪口呆，孙膑眉头频皱。
公子卬听得激动，不无仰慕道：“父王若知大将军壮志，梦中不知笑醒几次。”
庞涓却不睬他，只拿眼睛望向孙膑。之所以邀他至此，之所以夸夸其谈地大讲自己的“凌云壮志”，庞涓只有一个目的，就是让孙膑明白自己的“志向”。志不合，必难共事。既已邀他至此，他庞涓已是别无出路，必须与他结为同盟。再说，眼下他还真的需要这个同盟。对他庞涓来说，当务之急是说服惠王重振武卒，扩军备战，偏又在这节骨眼上，朱威跳出来作梗。朱威一旦作梗，惠施、太子势必为他说话，而在魏王那儿，公子卬根本没有说话之处，真能帮上他的，眼下怕也只有这个孙膑。
孙膑回望他一眼，眼睛从沙盘上移开，嘴巴略动一下，又迅速封上。是的，站在面前的这个庞涓，仅一年之隔，于他已是陌生了。
“孙兄，”庞涓似已看出他的不快，补充道，“此为涓弟宏愿，能否实现，还要仰仗孙兄助力。只要孙兄助我，涓弟自信，天下无人可敌！”
孙膑淡淡一笑，扭头问道：“贤弟，营中可有方便之处？”
“哈哈哈哈，”庞涓略怔一下，大笑起来，“有有有，我道孙兄眉头频皱为哪般，却是内急呀，哈哈哈哈！走走走，涓弟陪你前去！”
安顿好孙膑，魏惠王返回御书房，从头翻阅庞涓的奏章。奏章由极薄的竹简串连而成，字迹小而工整，因而册卷看起来不大，读起来却是翔实，简直是对魏国未来军力、战力的综合预测，从战略到战术，从征丁扩军到整顿军力，重塑武卒，从收回河西到灭亡强秦，从顺手灭韩到三晋一统，从并齐吞楚到天下归一，直将魏惠王看得热血沸腾，几番拍案而起。
从前晌卯时到后晌申时，魏惠王未进午膳，未休午觉，一直手捧奏章，仔细审阅，闭目冥思，反复度量整体方案可行与否。
看到申时将过，毗人端来一碗羹汤，在他身边跪下。魏惠王也觉肚中饥饿，接过喝下。喝过几口，惠王指着庞涓的奏章不无兴奋道：“来来来，你也看看！”
毗人拿过奏章，翻看一眼，啧啧叹道：“武安君的字，写得真好！”
“你呀，”惠王白他一眼，“就看这些表象！你再看看，看细一点，寡人儿时的梦，都被庞爱卿写在这上面了！”
毗人又看几眼，放下卷册，望着惠王：“老奴只知侍奉王上，这些征呀伐呀，打呀杀呀的，老奴看不懂。”
魏惠王笑出几声，一气喝完羹汤，把空碗置于几上：“你呀，当然看不懂。要是你也能看懂，寡人身边就没有可意的人了！”
见几案上另外摆着朱威的奏章，毗人随手拿起，哗哗翻过几页，有意无意地品评道：“王上，要与武安君比起来，朱上卿这字可就逊上一筹了。”
魏惠王拿过朱威的奏章，随手翻开，看没几行，立时凝住笑容，屏气凝神，全心投入进去。毗人瞧见，悄悄拿走空碗，守在门外。
魏惠王又看一时，见天色昏黑，叫道：“来人！”
毗人走进，小声应道：“老奴在！”
“掌灯！”魏惠王的眼睛依然盯在竹简上，看也没有看他一眼。
毗人使人点亮六盏油灯，将书房照得如同白昼。
魏惠王复将庞涓的奏章移过来，与朱威的并排摆在面前，一会儿翻翻这一册，一会儿翻翻那一册，起身在厅中来回踱几遭，复坐下来再次翻看，凝眉苦思。
夜深了，毗人再次端来羹汤，站在门口，迟疑良久，近前说道：“王上，再喝一盅热汤吧！”
魏惠王看他一眼，轻叹一声，摇头。
毗人手捧汤盅，跪下：“王上??”
魏惠王接过，放在唇边轻啜一口，放下，长叹一声：“唉，寡人喝不下啊！”
毗人扫一眼两卷奏章，小声问道：“敢问王上，可是为这奏章烦心？”
魏惠王又叹一声，指着庞涓的奏章：“庞爱卿奏请重振武卒，征丁十万！”又指着朱威的奏章，“朱爱卿却说，流失边民有五十万众，民无隔夜之粮！”动手将两卷奏章收起，堆在一处，缓缓站起身子，“二人所奏都是大事，都是刻不容缓，却又水火不能相容，叫寡人如何是好？”
许是坐得太久，魏惠王乍一站起，不由自主地打个趔趄，所幸毗人眼疾手快，一把扶住。
魏惠王苦笑一下，摇头：“老喽，寡人老喽！”
二人走出御书房，沿外面的花径走向后宫。
走有十数步，魏惠王对毗人道：“明日辰时，召惠相国、武安君、朱上卿、孙客卿，还有太子，前殿廷议！”
“老奴遵旨！”
翌日辰时，魏惠王在前殿与庞涓、惠施、朱威、孙膑、太子申等廷议朝政。
魏惠王一脸疲惫，指着几案上的两道奏章，缓缓说道：“两道奏章，寡人全都看过了。”目光落在庞涓、朱威身上，略顿一下，“两位爱卿写得实在好啊。朝中有贤臣若此，可见上天是垂怜寡人的。”
众人互望一眼，谁也没有说话。
魏惠王拿起庞涓的奏章：“大魏要振兴，没有武备万万不行！这些年来，强邻犯境，战事频仍，致使我武卒缺员，军备不整，马匹短缺，器械落后，实为国家大患。庞爱卿的治军方略切中实务，当是国之大急，刻不容缓！”
庞涓起身叩道：“儿臣谢王上褒奖！”
魏惠王放下他的奏章：“爱卿免礼。”
庞涓谢过，起身坐于原处。
“然而，”魏惠王话锋一转，“兵是要养的。但库无存粮，田无耕夫，寡人何以让众将士安心演武？又何以让他们舍命出征？”伸手拿起朱威的奏章，“朱爱卿的奏章数据翔实，栩栩如生，寡人每每读之，如至边陲，如闻边民抱怨之声，如睹边民失所之景，触目惊心哪！”
庞涓神色略变，扫视众人一眼，见朱威、太子端坐，两眼平视惠王。惠施双眼微闭，孙膑态度祥和，像是仍在鬼谷里听先生讲道一样。
魏惠王将奏章放回几上，出声赞道：“朱爱卿写得不错，边民流失，皆因赋税过重；赋税过重，皆因战祸迭起。无民则无赋，无赋何以养兵？”再顿一顿，轻叹一声，“唉，两件大事既水火不容，又都刻不容缓。如何决之，寡人苦思无解，请诸位爱卿议决。”
“王上，”庞涓决定先发制人，“列国边民相互流动，古今一焉，在所难免。至于上卿所奏的边民流失数量，是否确切，尚需详加核实。”
“启禀父王，”不及魏惠王回话，太子申缓缓奏道，“儿臣以为，朱爱卿所奏，当为实情。儿臣奉旨去云梦山迎请孙子，行至酸枣界内，沿途所见，令人心酸。田中不见庄稼，只见荒草。村中不见炊烟，只见野狗。边民拖家带口，背井离乡，一路西去，一步三回头，三步一拭泪，悲泣之声不绝于耳??”
太子申说得心酸，魏惠王听得泪出，伸袖拭之：“申儿，不要说了！”转对朱威，“朱爱卿??”
“臣在！”朱威双手抱拳，沉声应道。
“依爱卿之见，可有止民流失之策？”
“回禀王上，”朱威奏道，“当务之急是与民休息。依臣之见，王上应立即诏告天下，减少赋役，奖励耕织，复修水利，鼓励垦荒！”
魏惠王转向惠施：“惠爱卿意下如何？”
惠施见问，睁眼奏道：“臣游历稷下时，曾遇邹人孟轲。谈及治国之道，孟子说出一言，臣以为然。”
“哦，”魏惠王急问，“孟轲如何说？”
“孟轲说：‘民为本，社稷次之，君为轻。’”
魏惠王一怔：“此话可有解释？”
“臣就此请教孟子，”惠施应道，“孟子解释说：得民者，可做天子；得天子者，可做诸侯；得诸侯者，可做卿大夫。国不以民为本，就不能得民。国不得民，必危！”
“好好好，”魏惠王竖起拇指，迭声叫道，“孟轲说得好哇！”
眼见太子、上卿、惠施果如此前所料，结为一体，庞涓真正急了，拱手奏道：“王上，流民之事固大，军备之事更是不可松懈！河西失陷，数百里沃野一夜之间尽为秦地，王上所失之民何止五十万？王上，处战乱之世，无兵则无国，无国何以有民？”
庞涓这席话，魏惠王竟也无言以对，顾左右道：“这??”
庞涓向孙膑连递眼色，希望孙膑能顺着他的语意说下去。
孙膑却似没有看见，端坐依旧，一语不发。
庞涓大急，以肘顶他，小声催道：“孙兄？”
魏惠王听得真切，目光转向孙膑：“对了，孙爱卿，你还没有说话呢！”
“回禀王上，”孙膑抱拳应道，“据膑所察，边民流失，皆因赋税过重，役民过频。流民所去之处，多为秦地。秦公特别颁布法规，凡魏流民至秦，所垦之田全部归己，十年免丁，五年免税。逾越此期，丁四抽一，赋十抽一。膑又察知，此法是秦公专门针对魏国流民而立的。”
孙膑此言一出，众人皆惊。
魏惠王掏出丝绢，擦把冷汗：“嬴驷这是釜底抽薪哪！”
朱威也似恍然大悟，附和道：“王上，孙子所言，句句是实。前几年，流民多在西河以东、安邑以西诸郡，如今连酸枣、邺城、上党边民也都扶老携幼，不远千里赴秦，长此以往，后果不堪设想！”
“王上，”惠施微睁双眼，趁热打铁，“知魏者莫过于公孙衍，若是不出臣所料，此计必为公孙衍所出。王上若无应对，三年之后，流失的恐怕就不只是边陲之民了！”
魏惠王神色大变，连连点头，目光却没有离开孙膑。
孙膑正欲再说，庞涓连连咳嗽数声，孙膑打住。
魏惠王等得急了，催道：“孙爱卿，说下去呀！”
孙膑看一眼庞涓，缓缓说道：“王上，秦人欲争中原，必与魏战。秦民日多，秦粟日多，秦卒日多，如果大举东图，我一无可战之兵，二无可役之民，三无储备之粟??”打住不说了。
魏惠王听得毛骨悚然，脸上血色早无，两眼眨也不眨地盯住孙膑：“爱卿可有对策？”
“臣以为，”孙膑微微点头，“王上可以双管齐下，一手促军备，一手促农桑。”
众人无不盯向孙膑。即使庞涓，也不知孙膑这葫芦里所装何物，紧盯住他。
魏惠王似乎没听明白，身子前倾，小声问道：“请爱卿详解！”
“臣是说，王上可依朱上卿所言与民休息，再依武安君所言促进军备。”
“唉，孙爱卿啊，”魏惠王眉头微皱，身子后仰，长叹一声，“寡人为难之处，正在于此！若是与民休息，便无赋税。若无赋税，便无兵饷。若无兵饷，何以促进军备？这是两难之事，寡人实难并举啊！”
“王上若想并举，倒是不难。”
“哦，”魏惠王倾身凑近，“爱卿有何良谋？”
孙膑侃侃说道：“农活有忙有闲。王上可将待役之民以乡、里为制整编成伍，农闲时就近集结军训，农忙时各自回家耕种，军备、农桑两不耽误。如此家国兼顾，民必喜。民喜，战必勇。至于边陲常备之兵，也可在军备闲暇之时拓荒耕种，耕种所得，可补军需。三军若能自耕自食，就不扰民。民若无扰，不出十年，国必富！”
如此两难之事，孙膑轻轻几语，竟然全部解决。众人一时尚未反应过来，孙膑话音落下许久，殿中竟是鸦雀无声。
倒是魏惠王最先回神，击案叫道：“爱卿之策，妙哉！妙哉！”
众人纷纷点头，附和称赞。
魏惠王抬头望向庞涓和朱威：“庞爱卿、朱爱卿，你们回府之后，就依孙爱卿所言，各拟实施要略，奏报寡人！”
庞涓、朱威起身叩道：“（儿）臣领旨！”
魏惠王摆手道：“退朝！”见众臣退至门口，似又想起什么，“惠爱卿、太子留步！”
惠施、太子申返回，惠王招呼他们坐下，呵呵笑道：“惠爱卿，申儿，你们说说，孙子之才如何？”
惠施应道：“回禀王上，孙膑当是治兵大才。”
“呵呵呵，”魏惠王乐得合不拢嘴，点头赞道，“确实是个大才。前日观之，寡人不以为然。今日观之，孙爱卿之才当在庞爱卿之上！寡人留你们下来，是想问问你们，依孙爱卿之才，寡人该当如何用之？”
惠施看向太子申。
太子申接道：“儿臣以为，既是大才，就不能小用，父王可拜孙子为监军。”
魏惠王转向惠施：“申儿说拜他为监军，爱卿意下如何？”
“殿下安排甚当！”
“好！”魏惠王决断道，“就封孙子为监军，爱卿拟旨去吧！”
惠施答应一声，跟毗人走至一旁的偏殿拟旨。
看他走远，魏惠王转向太子：“鬼谷之中，真就是藏龙卧虎啊！申儿，此去鬼谷，别的可曾看到什么？”
太子申油然感慨，朗声应道：“鬼谷先生另有三个弟子，一个名唤张仪，一个名唤苏秦，还有一个仙姑，名唤玉蝉儿。另有童子一名，模样精灵！”
魏惠王急问：“张仪、苏秦二人，也都是习兵学的？”
“儿臣不知。”太子申摇头，“就儿臣所知，他们个个不俗，抛开张仪、苏秦不说，单是那位仙姑的所言所行，就使申儿终生难忘！”
“哦？”魏惠王大是惊奇，“一个女娃儿家，能有什么不俗之处？”
太子申侃侃说道：“此女当是奇人！就儿臣所知，鬼谷诸子，包括孙子，皆听她的。父王所赐千金，所赏珠宝，此女叫儿臣原物带回。儿臣言及父王心意，执意不肯，此女竟说：‘回去转呈你家父王，为君之道，当与民相安。财物取之于民，亦当用之于民。这些金子，这些珠宝，皆为民脂民膏，来之不易，自该用于该用之处，不要随意抛掷！’”
魏惠王沉默半晌，点头叹道：“唉，寡人一时糊涂，竟以粗鄙之物亵渎鬼谷圣地。看来，鬼谷先生，当为天下圣师！”
接下来几日，魏惠王连颁几道诏令，要求三军将士垦荒种田，举国不再征役，苍头农闲演兵习武，农忙回乡种地，百姓赋役减免六成，凡愿回乡的边陲流民，十年之内赋役全免。
诏令下达，举国欢腾，民心大振，百姓奔走相告，各地流民闻讯，纷纷返回。到冬至时，前后不过三个月，东返魏民已过十万，思乡欲动者不计其数。
早有急报传至咸阳。
惠文公震惊，急道：“快，召竹先生、大良造、上大夫、国尉速来议事！”
内臣应诺后离去，刚到门口，惠文公又道：“慢，顺带捎上那个姓陈的上卿！”
竹远、公孙衍、公子疾、司马错、陈轸五人急急赶至御书房时，惠文公仍在阅读河西急奏。看到五人叩见，惠文公没有抬头，伸手略摆一摆，顺口说道：“众卿免礼！”两眼仍旧盯牢奏报。
五人互望一眼，各就其位坐下。
惠文公眼盯奏报，似是自语，又似是说给众臣听：“这些魏民竟置长势良好的冬麦于不顾，扶老携幼，重返故土。河西郡一月失民五万，”抬起头来，扫视众臣一眼，声音略略提高，“诸位爱卿，你们可都看见了？”
诸臣纷纷点头。
“若是听任此事，”惠文公用指背敲着几案，“大家两年来的努力，就会毁于一旦！诸位爱卿，你们可有良策？”
司马错奏道：“启禀君上，依臣之见，封锁河水，关闭边关，看他们如何东返？”
惠文公没有理他，只将目光缓缓移向公孙衍。
公孙衍拱手奏道：“臣以为不可！”
惠文公问道：“为何不可？”
“留人若不留心，非但无益，反而有祸。再说，多年以来，列国边民如同士子一样，均是自主流动，我若闭关强留，纵使留住魏国流民，也无异于自断后路，自此以后，列国流民谁敢再度入秦？”
惠文公点头：“爱卿所言甚是，说下去！”
“依臣之见，眼下流民东返，不为急患。”
惠文公急问：“何为急患？”
“急患在于魏国政治。据臣所知，近日魏王推行新政，三军屯田，减税六成，奖励流民返乡，免除流民十年赋役。常备武卒屯田自给，士气陡增，战力有增无减。各地苍头耕战两顾，民心聚合。”
“唉，”惠文公叹道，“爱卿所言，正是寡人忧患之处。寡人真不明白，同一个魏罃，先君在时事事糊涂，简直就像一个昏君，轮到寡人，他竟就一下子明白过来，这要赶上一代明君了！”
司马错插言道：“魏有此治，必是因了庞涓这厮！”
“嗯，”惠文公点头道，“必是他了。寡人苦心孤诣，只在谋魏，谁知这半路上杀出一个庞涓，实让寡人措手不及！”
公子疾接道：“天下盛传庞涓梦中得授兵学秘籍《吴子兵法》，深得吴起用兵精要，臣本疑此事，观今日情势，传闻或为真实！”
惠文公的眉头拧得更紧：“秦人甚惧吴起，无论此事是否属实，都将影响三军士气。看来，庞涓不除，秦无宁日！”
陈轸嘴角微动，鼻孔里哼出一声，面现不屑之色。
惠文公灵光一闪，转向陈轸，目光征询：“陈爱卿？”
陈轸拱手：“回君上的话，臣以为，魏国大治与庞涓无关。”
“哦？”惠文公两眼圆睁，“请爱卿详言！”
“据臣探知，庞涓梦受吴起兵学一事纯属谣传。”
惠文公急问：“爱卿何以知之？”
“庞涓曾于数年前入云梦山，跟随鬼谷子修习三年兵学。”
“鬼谷子？”惠文公一惊，目光迅速转向竹远，“竹先生可知此人？”
竹远正自闭目静坐，吃此一问，不自觉地“哦”出一声，缓缓抬头，微微一点。
惠文公急道：“先生请详言之！”
竹远睁眼：“鬼谷先生是修长师伯。在山中时，修长屡听家师提及师伯，说他已成道身，上可通天，下可彻地。不过，据家师所讲，师伯向不收徒，今日为何收留庞涓授艺，修长也是不知。”
陈轸接道：“跟随鬼谷子修习的不仅有庞涓，还有孙膑、张仪诸人。据臣所察，庞涓与其师兄孙膑同习兵学，庞涓所学，不过是鬼谷子的一点皮毛，孙膑之才，更在庞涓之上。”
惠文公喜道：“果真如此，陈爱卿可速去鬼谷，为寡人聘之！”
陈轸摇头道：“回禀君上，眼下去聘，已是迟了！”
“哦？”惠文公惊道，“难道此人??”
陈轸接过话头：“据臣所知，此人已至魏国，被魏王聘为监军。如果不出臣之所料，免赋、屯田之谋，当是出自孙膑。”
惠文公眉头紧锁，缓缓站起，在厅中来回踱步，许久，方才回至座位，眉头略有舒展，扫视众人一眼：“陈爱卿所言，倒是新鲜。关于如何应对，请诸位详加斟酌，他日复议。”
众人应诺，各自告退。
陈轸正欲出门，惠文公叫住他：“陈爱卿留步！”
陈轸回来，又要叩拜，惠文公笑挽其手道：“爱卿不必多礼。听闻爱卿精通天下音律，寡人早欲请教，恨无闲暇。前几日义渠君进贡几位歌姬，说是歌声绕梁，如夜莺一般。爱卿若有雅兴，可陪寡人一同赏玩。”
陈轸心知肚明，退后一步，拱手揖道：“臣谢君上厚爱！”
惠文公呵呵又笑几声，携陈轸之手径去乐坊，在一个舞厅分主仆坐下。惠文公击掌，钟鼓管弦齐鸣，后场转出六位舞姬，在二人前面的红地毯上翩翩起舞。领舞的少女皮肤细白，头发金黄，美目生盼，朱唇轻启，声音果如夜莺鸣啭。
惠文公笑道：“陈爱卿，这曲歌舞入眼耳否？”
陈轸回应一笑，赞道：“回君上的话，义渠歌舞，音声悦耳，姿态赏心，可谓美妙绝伦啊！”
惠文公手指六位舞姬：“六姬之中，爱卿可有评点？”
陈轸又是一笑：“叫臣来说，六姬个个绝美，尤其是那领舞女子，婀娜多姿，顾盼生情，一举一止，楚楚动人，堪称绝代佳丽！”
惠文公笑道：“爱卿果然识美！此女旬日之前来到此地，寡人也是首次见她。据说此女来自西方异域，义渠君得之，视为奇珍，特意进献寡人！”
陈轸拱手道：“天下尤物，自当侍奉英主，臣恭贺君上了！”
惠文公摆手让众女退下，转对陈轸笑道：“听爱卿说话，果是惬意！”起身走至厅外，看看天色，“时辰不早了，关于这个天下尤物，寡人他日再向爱卿讨教！”
陈轸拱手：“臣告退！”